Gerhard Johann David von Scharnhorst, (né le 12 novembre 1755, Bordenau, Hanovre - décédé le 28 juin 1813, Prague), général prussien qui développa le système d'état-major moderne. Avec un autre réformateur des procédures de l'armée, August von Gneisenau, il a conçu le «système de retrait» (Krümpersystem), dans lequel les recrues de l'armée étaient rapidement formées et envoyées dans les réserves afin que davantage d'hommes puissent être formés. Ce système augmenta le nombre réel de soldats et d'officiers entraînés tout en maintenant la taille de l'armée permanente à la limite de 42 000 imposée par Napoléon à la Prusse dans la paix de Tilsit (1807). L'Allemagne a poursuivi une politique similaire plus tard en réponse aux restrictions militaires imposées après la Première Guerre mondiale.
En tant que soldat dans l'armée hanovrienne (mise en service en 1778), Scharnhorst s'est illustré en Belgique dans les campagnes contre les forces révolutionnaires françaises dans les années 1790. En 1801, Scharnhorst fit une demande extraordinaire de service dans l'armée prussienne. Il demanda au roi de Prusse de faire de lui un lieutenant-colonel, de l'élever à la noblesse et de lui permettre de réorganiser l'armée prussienne. Pour montrer ses qualifications, il a joint trois essais militaires à sa candidature. Étonnamment, sa demande a été approuvée. En 1804, quand il a été anobli, toutes ses conditions ont été accordées. Il a commencé son service prussien à l'académie de guerre de Berlin, où l'un de ses élèves était Karl von Clausewitz, plus tard un écrivain réputé sur la stratégie.
Dans la campagne napoléonienne de 1806, Scharnhorst, avec Gebhard von Blücher, a été fait prisonnier après la bataille d'Iéna mais a été bientôt libéré dans un échange de prisonniers. Bien qu'élevé dans la tradition militaire de Frédéric le Grand, il a été l'un des premiers à réaliser la nécessité d'armées de citoyens enrôlés plutôt que de petites forces mercenaires professionnelles de longue date. Il s'est également rendu compte que le service national devait s'accompagner d'une réforme politique.
Sa nomination à la tête de la Commission de réforme de l'armée après la paix de Tilsit lui a donné accès au roi, mais Napoléon s'est vite méfié des activités de Scharnhorst et a forcé le roi à annuler bon nombre des réformes proposées. Lorsque la Prusse a été forcée de s'allier (1811-1812) avec la France contre la Russie, Scharnhorst est parti en congé pour une durée indéterminée. Il est ensuite revenu au service et, en 1813, il a été nommé chef de cabinet de Blücher. Lors de la bataille de Lützen (2 mai), il a reçu une blessure dont il ne s'est jamais remis. Il est décédé à Prague, où il était allé négocier l'entrée de l'Autriche dans la guerre.
