Baleine, l'une des plus grandes espèces de mammifères aquatiques appartenant à l'ordre des cétacés. Le terme baleine peut être utilisé en référence à tout cétacé, y compris les marsouins et les dauphins, mais en général, il est appliqué à ceux de plus de 3 mètres (10 pieds) de long. Une exception est le cachalot nain de 2,7 mètres (Kogia simus), ainsi appelé pour sa ressemblance par ailleurs frappante avec son homonyme plus grand. Les baleines sont les animaux les plus lourds connus, vivants ou fossiles, atteignant une taille maximale chez le rorqual bleu (Balaenoptera musculus) de peut-être plus de 30 mètres et 200 tonnes métriques (220 tonnes courtes [US]).
cétacé
des mammifères communément appelés baleines, dauphins et marsouins. Les anciens Grecs reconnaissaient que les cétacés respiraient l'air, donnaient naissance à la vie
Les baleines sont réparties dans les océans et les mers du monde, de l'équateur à la glace polaire, à l'exception des mers Caspienne et d'Aral enclavées. Ce sont des mammifères et ils partagent les traits caractéristiques de ce groupe: ils respirent de l'air, ont le sang chaud, donnent naissance vivante, allaitent leurs petits avec du lait et ont des cheveux. Tous sont entièrement aquatiques, avec des adaptations spécialisées telles que des nageoires et des nageoires caudales pour vivre dans l'eau. Les baleines doivent faire surface régulièrement pour respirer, évacuant leurs poumons plus complètement que la plupart des mammifères dans une respiration presque explosive connue sous le nom de coup. Les coups sont visibles car la vapeur d'eau dans le souffle chaud de la baleine se condense lorsque le coup est relâché.
Bien qu'elles vivent dans un milieu qui a des caractéristiques de conduction thermique beaucoup plus importantes que l'air, les baleines, comme les autres mammifères, doivent réguler leur température corporelle. Les cheveux, cependant, sont limités à la tête, apparaissant principalement sous la forme de moustaches isolées (vibrisses) près de la bouche et de l'évent. Le lard sert de couche isolante pour protéger les petites baleines de l'hypothermie. Les grandes baleines ont le problème inverse en ce qu'elles peuvent produire trop de chaleur; ils possèdent des mécanismes de thermorégulation élaborés pour éviter la surchauffe.
En raison de l'utilité restreinte de la vision sous l'eau, les baleines utilisent le son pour percevoir et interpréter leur environnement et pour communiquer, parfois sur de grandes distances. Les biologistes ont calculé que les sons à 10 hertz des rorquals communs (Balaenoptera physalus), par exemple, peuvent parcourir plus de 1 800 km (1 100 miles). Les baleines à dents peuvent produire des sons et interpréter leurs réflexions via une écholocation active. On ne sait pas dans quelle mesure les baleines à fanons ont cette capacité.
Après la fécondation interne, les baleines femelles sont enceintes pendant environ un an. Les jeunes sont relativement grands à la naissance - un tiers à la moitié de la longueur de la mère. Ils sont allaités pendant environ six mois avec du lait extrêmement riche contenant près de 50 pour cent de matières grasses. Les baleines ont une paire de mamelons situés à l'arrière de l'abdomen près de l'ouverture génitale.
Les premières baleines fossiles sont connues à partir de roches vieilles d'environ 50 millions d'années (époque de l'Éocène précoce). Ces membres du sous-ordre éteint Archaeoceti sont les baleines primitives dont dérivent les baleines modernes. Ils présentent de nombreuses similitudes avec les mammifères terrestres, notamment une dentition différenciée (hétérodontie) composée d'incisives, de canines, de prémolaires et de molaires. Les archéocètes ont donné naissance aux sous-ordres vivants: les baleines à fanons (sous-ordre Mysticeti) et les baleines à dents (sous-ordre Odontoceti).
Les mysticètes ont des plaques de fanons et capturent de petites proies à la bouchée, principalement sous la forme de crustacés dérivants (planctoniques) tels que les copépodes et le krill, mais ils consomment aussi occasionnellement de petits poissons scolarisés ou des calmars. Un écart intéressant de ce modèle est la baleine grise (Eschrichtius robustus), qui mange couramment les crevettes et autres créatures vivant au fond: elle ramasse la boue et la tend à travers les plaques de fanons, conservant sa nourriture. Les odontocètes ont des dents simples (homodontie) et poursuivent des calamars, des poissons et d'autres proies. Le plus grand odontocète, le cachalot (Physeter catodon), se nourrit occasionnellement de calmars géants.
Les humains utilisent depuis longtemps les baleines échouées comme ressource alimentaire, et historiquement, les baleines étaient chassées pour l'huile de baleine et le fanon. Au début du XXe siècle, alors que la demande augmentait et que la technologie permettait de congeler la viande en mer, les baleines ont commencé à être prises en plus grand nombre pour la consommation humaine et pour les produits de spécialité. Les inquiétudes scientifiques concernant l'augmentation des captures de baleines dans l'hémisphère sud dans les années 1930 ont conduit à la ratification de la Convention baleinière internationale et à la création de la Commission baleinière internationale en 1946. Au fil des ans, cette agence a agi pour modérer la chasse à la baleine et a institué un moratoire sur la chasse commerciale à la fin des années 80. Certaines activités de chasse à la baleine ont toujours lieu sous permis spécial. Les peuples autochtones sont également autorisés à poursuivre la chasse traditionnelle aux baleines qui fait partie de leur culture.
