Arbre, plante ligneuse qui renouvelle régulièrement sa croissance (vivace). La plupart des plantes classées comme arbres ont un seul tronc autoportant contenant des tissus ligneux et, dans la plupart des espèces, le tronc produit des membres secondaires, appelés branches.
Pour beaucoup, le mot arbre évoque des images de structures anciennes, puissantes et majestueuses comme les chênes et les séquoias, ces derniers étant parmi les organismes les plus massifs et les plus vivants du monde. Bien que la majorité de la biomasse terrestre de la Terre soit représentée par des arbres, l'importance fondamentale de ces plantes apparemment omniprésentes pour l'existence même et la diversité de la vie sur Terre n'est peut-être pas pleinement appréciée. La biosphère dépend du métabolisme, de la mort et du recyclage des plantes, en particulier des arbres. Leurs vastes troncs et systèmes racinaires stockent le dioxyde de carbone, déplacent l'eau et produisent de l'oxygène qui est libéré dans l'atmosphère. La matière organique du sol se développe principalement à partir de feuilles, de brindilles, de branches, de racines et d'arbres tombés en décomposition, qui recyclent tous l'azote, le carbone, l'oxygène et d'autres nutriments importants. Il existe peu d'organismes aussi importants que les arbres pour maintenir l'écologie de la Terre.
Cet article traite des classifications historiques, populaires et botaniques des arbres, de leur évolution, de leur importance pour l'homme, ainsi que de leur structure générale et de leurs modes de croissance. Pour plus d'informations sur les trois groupes botaniques qui comprennent les arbres, voir fougère, gymnospermes (y compris les conifères) et angiospermes (les plantes à fleurs). Pour des informations générales sur les plantes, voir plante.
Classification des arbres
Les anciens Grecs ont développé une classification d'environ 300 avant JC dans laquelle les plantes étaient regroupées en fonction de leur forme générale, c'est-à-dire en tant qu'arbres, arbustes, arbustes et vignes. Cette classification a été utilisée pendant près de 1 000 ans. Les classifications modernes des plantes tentent d'attribuer une plante à un taxon particulier et d'établir des relations avec d'autres plantes sur la base de la génétique, de la cytologie, de l'écologie, du comportement et des lignées évolutives probables, en plus de la morphologie générale. Cependant, les classifications populaires restent des outils utiles pour étudier les contraintes communes que l'environnement exerce sur toutes les plantes et les schémas généraux d'adaptation qui sont montrés quelle que soit la distance avec laquelle les plantes sont liées.
Classifications phylogénétiques
Les arbres sont représentés dans chacun des principaux groupes de plantes vasculaires: les ptéridophytes (plantes vasculaires sans pépins qui incluent les fougères arborescentes), les gymnospermes (cycadales, ginkgoes et conifères) et les angiospermes (plantes à fleurs).
Bien que les fougères arborescentes ne représentent qu'un faible pourcentage de fougères, beaucoup sont des membres remarquables d'une forêt, atteignant des hauteurs de 7 à 10 mètres (23 à 33 pieds); certains mesurent 15, 18 ou parfois 24 mètres de haut (49, 59 ou 79 pieds). Ces arbres gracieux, qui sont originaires des forêts montagneuses humides des tropiques et des régions subtropicales et des régions tempérées chaudes de l'hémisphère sud, ont d'énormes feuilles de dentelles; ce sont les vestiges d'une flore beaucoup plus nombreuse qui peuplait une grande partie de la Terre pendant la période carbonifère (il y a environ 360 à 300 millions d'années).
Cycadscompose le Cycadophyta, une division de plantes gymnospermes composée de 4 familles et d'environ 140 espèces. Natifs des régions chaudes des hémisphères oriental et occidental, ils sont aussi les vestiges d'un nombre beaucoup plus grand d'espèces qui, dans les âges géologiques passés, dominaient la flore de la Terre.
Le ginkgo est le seul représentant vivant de la division Ginkgophyta. C'est une relique qui a été préservée dans la culture autour des temples bouddhistes en Chine et ailleurs depuis le milieu du XVIIIe siècle; l'arbre n'existe probablement plus à l'état sauvage.
Les conifères (division Coniferophyta) comprennent des arbres et des arbustes dans 7 familles existantes et 550 espèces. Les représentants familiers sont les araucarias, les cèdres, les cyprès, les sapins de Douglas, les sapins, les pruches, les genévriers, les mélèzes, les pins, les podocarpes, les séquoias, les épicéas et les ifs.
Les angiospermes dominent la flore actuelle de la Terre; ils contiennent plus de 250 000 espèces, parmi lesquelles la majorité des arbres du monde. Les angiospermes sont parfois divisés sur la base d'un groupe de caractéristiques en deux groupes: les monocotylédones et les dicotylédones. Les arbres monocotylédones les plus nombreux sont les palmiers; d'autres comprennent les agaves, les aloès, les dracaenas, les pins à vis et les yuccas. Le plus grand nombre d'espèces d'arbres sont de loin les dicotylédones; ils sont représentés par des groupes familiers tels que les bouleaux, les ormes, les houx, les magnolias, les érables, les chênes, les peupliers, les cendres et les saules.
