L'acide stéarique, également appelé acide octadécanoïque, l'un des acides gras à longue chaîne les plus courants, se trouve sous forme combinée dans les graisses naturelles animales et végétales. L '«acide stéarique» commercial est un mélange de quantités approximativement égales d'acide stéarique et palmitique et de petites quantités d'acide oléique. Il est employé dans la fabrication de bougies, de cosmétiques, de savons à raser, de lubrifiants et de produits pharmaceutiques.
Dans la nature, l'acide stéarique se présente principalement sous forme de triglycéride mixte, ou de graisse, avec d'autres acides à longue chaîne et sous forme d'ester d'un alcool gras. Elle est beaucoup plus abondante dans les graisses animales que dans les graisses végétales; le saindoux et le suif contiennent souvent jusqu'à 30 pour cent d'acide stéarique.
L'hydrolyse alcaline, ou saponification, des graisses donne des savons, qui sont les sels de sodium ou de potassium des acides gras; l'acide stéarique pur est difficilement obtenu à partir d'un tel mélange par cristallisation, distillation sous vide ou chromatographie des acides ou des dérivés appropriés. L'acide pur subit des réactions chimiques typiques des acides carboxyliques. C'est un solide incolore et cireux qui est presque insoluble dans l'eau.
