Complexe majeur d'histocompatibilité (CMH), groupe de gènes qui codent pour les protéines présentes à la surface des cellules qui aident le système immunitaire à reconnaître les substances étrangères. Les protéines du CMH se trouvent dans tous les vertébrés supérieurs. Chez les êtres humains, le complexe est également appelé système d'antigène leucocytaire humain (HLA).
Il existe deux principaux types de molécules de protéines du CMH: la classe I et la classe II. Les molécules du CMH de classe I couvrent la membrane de presque toutes les cellules d'un organisme, tandis que les molécules de classe II sont limitées aux cellules du système immunitaire appelées macrophages et lymphocytes. Chez l'homme, ces molécules sont codées par plusieurs gènes tous regroupés dans la même région sur le chromosome 6. Chaque gène a un nombre inhabituellement élevé d'allèles (formes alternatives d'un gène qui produisent des formes alternatives de la protéine). En conséquence, il est très rare que deux individus aient le même ensemble de molécules du CMH, qui sont collectivement appelées un type de tissu. Le CMH contient également une variété de gènes qui codent pour d'autres protéines - telles que les protéines du complément, les cytokines (messagers chimiques) et les enzymes - qui sont appelées molécules de CMH de classe III.
Les molécules du CMH sont des composants importants du système immunitaire car elles permettent aux lymphocytes T de détecter les cellules, telles que les macrophages, qui ont ingéré des micro-organismes infectieux. Lorsqu'un macrophage engloutit un micro-organisme, il le digère partiellement et affiche des fragments peptidiques du microbe à sa surface, liés aux molécules du CMH. Le lymphocyte T reconnaît le fragment étranger attaché à la molécule du CMH et s'y lie, stimulant une réponse immunitaire. Dans les cellules saines non infectées, la molécule du CMH présente des peptides de sa propre cellule (auto-peptides), auxquels les cellules T ne réagissent pas normalement.
Les molécules du CMH ont été initialement définies comme des antigènes qui stimulent la réponse immunologique d'un organisme aux organes et tissus transplantés. Dans les années 1950, des expériences de greffe de peau réalisées sur des souris ont montré que le rejet de greffe était une réaction immunitaire montée par l'organisme hôte contre les tissus étrangers. L'hôte a reconnu les molécules du CMH sur les cellules du tissu greffé comme des antigènes étrangers et les a attaquées. Ainsi, le principal défi d'une transplantation réussie est de trouver un hôte et un donneur avec des types de tissus aussi similaires que possible. Le terme histocompatibilité, dérivé du mot grec histo (qui signifie «tissu») et du mot anglais compatibilité, a été appliqué aux molécules du CMH pour décrire leur fonction dans les réactions de transplantation et ne révèle pas leur véritable fonction physiologique.
