Sydney Brenner, (né le 13 janvier 1927, Germiston, Afrique du Sud - décédé le 5 avril 2019, Singapour), biologiste né en Afrique du Sud qui, avec John E. Sulston et H. Robert Horvitz, a remporté le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2002 pour leurs découvertes sur la façon dont les gènes régulent le développement des tissus et des organes via un mécanisme clé appelé mort cellulaire programmée, ou apoptose.
Après avoir reçu un doctorat. (1954) de l'Université d'Oxford, Brenner a commencé à travailler avec le Medical Research Council (MRC) en Angleterre. Il dirigea plus tard le laboratoire de biologie moléculaire du MRC (1979-1986) et l'unité de génétique moléculaire (1986-1991). En 1996, il a fondé le Molecular Sciences Institute, en Californie, et en 2000, Brenner a accepté le poste d'éminent professeur de recherche au Salk Institute for Biological Studies à La Jolla, en Californie.
Au début des années 1960, Brenner a concentré ses recherches sur la difficulté à étudier le développement d'organes et les processus associés chez les animaux supérieurs, qui ont un nombre énorme de cellules. Sa recherche d'un organisme simple avec de nombreuses caractéristiques biologiques de base des humains a conduit au nématode Caenorhabditis elegans, un ver du sol quasi microscopique qui commence sa vie avec seulement 1 090 cellules. De plus, l'animal est transparent, ce qui permet aux scientifiques de suivre les divisions cellulaires au microscope; il se reproduit rapidement; et il est peu coûteux à entretenir. Comme les chercheurs l'ont appris plus tard, la mort cellulaire programmée élimine 131 cellules de C. elegans, de sorte que les adultes se retrouvent avec 959 cellules corporelles. Les recherches de Brenner ont montré qu'un composé chimique pouvait induire des mutations génétiques chez le ver et que les mutations avaient des effets spécifiques sur le développement des organes. Ses travaux ont jeté les bases de recherches futures sur la mort cellulaire programmée - Sulston et Horvitz ont tous deux utilisé C. elegans dans leurs études - et ont établi C. elegans comme l'un des outils expérimentaux les plus importants dans la recherche génétique.
