En 2013, les Américains restent divisés sur le concept élargi des «animaux d'assistance». Traditionnellement, le terme a été limité aux chiens-guides spécialisés, principalement aux chiens voyants qui sont professionnellement formés pour escorter, protéger ou aider leurs propriétaires aveugles ou malvoyants. D'autres chiens-guides ont été formés pour fournir divers services aux personnes malentendantes et à mobilité réduite ou pour aider les personnes souffrant de troubles épileptiques et demander de l'aide au besoin. Plus récemment, cependant, des recherches sur la nature de la liaison homme-animal et une meilleure compréhension de ses avantages affiliés, combinées à une familiarité de longue date avec les rôles traditionnels de chien d'assistance, ont conduit à une utilisation accrue des animaux pour améliorer le bien-être. être et résultats thérapeutiques.
Cette escalade dans l'utilisation des animaux pour le traitement thérapeutique a à son tour créé une controverse sociale et juridique. L'absence de définition des espèces animales perçues comme thérapeutiques et l'absence d'un accord d'accès connexe entre le droit public et les entités privées - couplé à des normes nationales incohérentes pour la formation, le tempérament et l'utilisation générale des animaux - ont conduit à un état de confusion. Alors que l'emploi individuel d'animaux pour faciliter le bien-être, la compagnie et la sécurité continue d'augmenter, la réticence de beaucoup à accepter tous les animaux thérapeutiques comme animaux d'assistance ou à accéder à un élargissement de la portée du service fourni augmente également.
Les animaux comme compléments thérapeutiques.
Il est de plus en plus courant que les équipes homme-animal répondent au besoin de confort des personnes après des catastrophes naturelles et des épisodes de traumatisme personnel ou de violence sociale. Les animaux de compagnie enregistrés visitent les hôpitaux, les centres de réadaptation et les foyers de soins de longue durée. Les équipes homme-animal proposent également des programmes d'éducation scolaire et communautaire, proposent des activités de déstressage et soutiennent le développement de l'alphabétisation. Au fur et à mesure que ces activités réconfortantes et améliorant la vie se sont développées, l'utilisation d'animaux par les professionnels de la santé mentale, des services médicaux et des services sociaux a également augmenté dans le but de faciliter la réalisation des objectifs individuels des clients. Pour un nombre croissant de personnes, les animaux de compagnie de tous types sont prescrits par les fournisseurs de soins de santé agréés comme animaux de soutien émotionnel (ASE) afin d'améliorer la capacité des clients à fonctionner et leur bien-être général.
Les espèces animales perçues comme thérapeutiques - traditionnellement les chiens, les chats et les oiseaux - ont évolué pour inclure les animaux de ferme et les animaux exotiques. Cette inclusion a créé des pressions de la part des individus sur les communautés pour garantir que ces animaux soient acceptés dans tous les aspects de la vie publique et privée de leurs propriétaires. Les défis d'élargir la définition des «animaux d'assistance» en termes à la fois de la variété des espèces et de l'étendue croissante de leurs services ont été relevés en ce qui concerne la nécessité d'équilibrer les droits et avantages personnels avec les droits et la sécurité du public.
Avantages thérapeutiques du lien humain-animal.
Les animaux peuvent créer un sentiment de bien-être et fournir des avantages qui sont souvent proportionnels à la vulnérabilité d'une personne. Il a été démontré que caresser un animal diminue les niveaux de cortisol humain (hormone du stress) et augmente la libération de sérotonine, un produit chimique qui favorise le bien-être. Pour de nombreuses personnes, l'interaction avec un animal peut également abaisser la tension artérielle et la fréquence cardiaque et diminuer l'anxiété. Cet effet est plus prononcé dans les situations qui évoquent le stress, en particulier pour les personnes souffrant d'anxiété chronique ou aiguë ou de réactions de stress récurrentes.
La présence constante d'un animal fournit souvent la sécurité physique et émotionnelle nécessaire aux personnes ayant des problèmes de santé physique ou mentale, aux survivants d'un traumatisme ou à ceux qui souffrent d'anxiété sociale pour faire face aux situations et interactions publiques. La capacité de l'animal à nouer des relations intimes avec les gens favorise le développement de l'estime de soi chez le propriétaire et peut servir de pont pour faciliter les relations interpersonnelles et améliorer la socialisation. De plus, les aspects quotidiens de la prise en charge d'un animal peuvent fournir une structure qui à son tour renforce l'adhésion aux heures de repas, aux horaires de médication et aux routines d'hygiène de la personne. Cela peut être essentiel à la capacité d'un individu à rester indépendant. Les animaux peuvent également améliorer la qualité de la vie de famille et l'interaction et fournir aux personnes des occasions de développer une plus grande empathie et une conscience émotionnelle.
La possession d'animaux de compagnie a été liée à une réduction du nombre de rendez-vous médicaux, à une amélioration des taux de survie après une crise cardiaque, à une diminution de la probabilité d'accidents vasculaires cérébraux et à une réduction des taux de cholestérol et de triglycérides. Les activités de toilettage, de marche et de jeu avec un animal peuvent aider à maintenir ou à augmenter l'amplitude des mouvements, l'équilibre et le tonus musculaire d'une personne. De plus, la conscience sensorielle et environnementale aiguë d'un animal peut être utilisée pour alerter les propriétaires des problèmes de santé imminents (tels que les convulsions et l'hypoglycémie), rétablir la concentration perdue, réactiver les mouvements gelés, rediriger les actions ou distraire de la douleur. De toute évidence, l'impact d'un animal sur une personne peut être assez important, mais la loi accorde divers degrés de reconnaissance à un animal en termes d'accès public et d'hébergement connexe.
