Longtemps sans leur propre État indépendant, les Arméniens du XIXe siècle manquaient également d'un drapeau national autour duquel ils pouvaient se rallier pour soutenir leur langue et leur culture. Les Arméniens en exil en France se tournèrent vers un universitaire de l'Institut arménien de Venise, Ghevont Alshin, pour un drapeau en 1885. Il recommanda le «drapeau arc-en-ciel donné aux Arméniens lorsque l'arche de Noé vint se poser sur le mont Ararat». Il a suggéré des bandes de rouge, de vert et de bleu, mais les Arméniens ont interprété différemment les couleurs exactes.
L'Arménie a proclamé son indépendance le 28 mai 1918, après la révolution russe. Le 1er août de la même année, la nouvelle constitution a donné une sanction officielle au drapeau rayé rouge-bleu-orange et elle a continué à voler jusqu'au 2 avril 1921, lorsque l'Armée rouge de la Russie a conquis l'Arménie. Une interprétation de son symbolisme est que le rouge représente le sang versé par les Arméniens dans le passé, le bleu est pour la terre arménienne immuable, et l'orange est pour le courage et le travail. Des interprétations historiques ont également été données aux couleurs.
En 1988, l'utilisation du drapeau de 1918-1921 a été relancée, même si le drapeau soviétique arménien (le drapeau de l'URSS avec une bande horizontale de bleu à travers le centre) était de conception similaire. Enfin, le drapeau rouge-bleu-orange a été officiellement réadopté le 24 août 1990, lorsque l'intention de la nation de proclamer à nouveau l'indépendance a été annoncée. Les Arméniens du Nagorno-Karabakh (Artsakh) en Azerbaïdjan voisin utilisent un drapeau similaire, mais avec un motif de tapis stylisé blanc ajouté à l'extrémité de la mouche.
