Exploration de l'espace

La science dans l'espace

Dans les décennies qui ont suivi les premiers satellites Spoutnik et Explorer, la possibilité de placer leurs instruments dans l'espace a donné aux scientifiques la possibilité d'acquérir de nouvelles informations sur l'univers naturel, informations qui, dans de nombreux cas, n'auraient pu être obtenues autrement. Les sciences spatiales ont ajouté une nouvelle dimension à la recherche de connaissances, complétant et étendant ce qui avait été acquis au cours de siècles de spéculations théoriques et d'observations au sol.

Après le vol de Gagarine en 1961, des missions spatiales impliquant des équipages humains ont mené une série de recherches importantes, des enquêtes géologiques sur place sur la Lune à une grande variété d'observations et d'expériences à bord de vaisseaux spatiaux en orbite. En particulier, la présence dans l'espace des humains en tant qu'expérimentateurs et, dans certains cas, en tant que sujets expérimentaux a facilité les études en biomédecine et en science des matériaux. Néanmoins, la plupart des sciences spatiales ont été et continuent d'être effectuées par des robots spatiaux en orbite terrestre, dans d'autres endroits à partir desquels ils observent l'univers, ou lors de missions vers divers corps du système solaire. En général, de telles missions sont beaucoup moins coûteuses que celles impliquant des humains et peuvent transporter des instruments automatisés sophistiqués pour recueillir une grande variété de données pertinentes.

Outre les États-Unis et l'Union soviétique, plusieurs autres pays ont atteint la capacité de développer et d'exploiter des engins spatiaux scientifiques et ainsi de mener leurs propres missions de sciences spatiales. Il s'agit du Japon, de la Chine, du Canada, de l'Inde et d'un certain nombre de pays européens tels que le Royaume-Uni, la France, l'Italie et l'Allemagne, agissant seuls et par le biais d'organisations coopératives, en particulier l'Agence spatiale européenne. En outre, de nombreux autres pays se sont impliqués dans des activités spatiales grâce à la participation de leurs scientifiques à des missions spécifiques. La coopération bilatérale ou multilatérale entre divers pays pour la réalisation de missions scientifiques spatiales est devenue la façon habituelle de procéder.

La recherche scientifique dans l'espace peut être divisée en cinq domaines généraux: (1) la physique solaire et spatiale, y compris l'étude des champs magnétiques et électromagnétiques dans l'espace et les différentes particules énergétiques également présentes, avec une attention particulière à leurs interactions avec la Terre, (2) exploration des planètes, lunes, astéroïdes, comètes, météorites et poussières du système solaire, (3) étude de l'origine, de l'évolution et de l'état actuel des divers objets de l'univers au-delà du système solaire, (4) recherche sur les matériaux non vivants et vivants, y compris les humains, dans les très faibles niveaux de gravité de l'environnement spatial, et (5) l'étude de la Terre depuis l'espace.