Australopithecus, (latin: «singe du sud») (genre Australopithecus), groupe de primates disparus étroitement apparentés, sinon réellement ancêtres, aux êtres humains modernes et connus à partir d'une série de fossiles trouvés sur de nombreux sites dans l'est, le centre-nord, et l'Afrique australe. Les différentes espèces d'australopithèques vivaient il y a 4,4 millions à 1,4 million d'années (mya), à l'époque du Pliocène et du Pléistocène (qui a duré de 5,3 millions à 11 700 ans). Le nom du genre, qui signifie «singe du sud», fait référence aux premiers fossiles trouvés, qui ont été découverts en Afrique du Sud. Le spécimen le plus célèbre d'Australopithèque est peut-être «Lucy», un squelette fossilisé remarquablement préservé d'Éthiopie, daté de 3,2 millions d'années.
Comme le montrent les preuves fossiles, les membres de l'australopithèque portaient une combinaison de traits semblables à ceux de l'homme et du singe. Ils étaient similaires aux humains modernes en ce sens qu'ils étaient bipèdes (c'est-à-dire qu'ils marchaient sur deux jambes), mais, comme les singes, ils avaient un petit cerveau. Leurs dents canines étaient plus petites que celles trouvées chez les singes, et leurs joues étaient plus grandes que celles des humains modernes.
Le terme général australopith (ou australopithecine) est utilisé de manière informelle pour désigner les membres du genre Australopithecus. Les australopithécines comprennent le genre Paranthropus (2,3–1,2 mya), qui comprend trois espèces d'australopithes - appelées collectivement les «robustes» en raison de leurs très grandes dents de joue fixées dans des mâchoires massives. Les membres non australopithèques de la lignée humaine (hominins) comprennent Sahelanthropus tchadensis (7 à 6 millions d'années), Orrorin tugenensis (6 millions d'années), Ardipithecus kadabba (5,8 à 5,2 millions d'années) et Ar. ramidus (5,8–4,4 mya) - c'est-à-dire les espèces pré-australopithèques qui sont considérées comme des humains anciens - et une espèce supplémentaire de l'homme primitif, Kenyanthropus platyops (3,5 mya). La première preuve incontestée du genre Homo - le genre qui comprend les êtres humains modernes - apparaît dès 2,8 millions d'années, et certaines des caractéristiques de l'Homo ressemblent à celles des espèces antérieures d'Australopithecus; cependant, un débat considérable entoure l'identité des premières espèces d'Homo. En revanche, les restes de plus de six millions d'années sont largement considérés comme ceux de singes fossiles.
Les australopithes
Espèces précoces et Australopithecus anamensis
Identifier le premier membre de la tribu humaine (Hominini) est difficile car les prédécesseurs des humains modernes deviennent de plus en plus singuliers à mesure que les archives fossiles sont suivies dans le temps. Ils ressemblent à ce que l'on pourrait attendre de l'ancêtre commun des humains et des singes en ce qu'ils possèdent un mélange de traits humains et singes. Par exemple, la première espèce présumée, Sahelanthropus tchadensis, est semblable à l'homme en ayant une dent canine légèrement réduite et un visage qui ne se projette pas très loin. Cependant, à bien d'autres égards, y compris la taille du cerveau, il ressemble à un singe. On ne sait pas si l'espèce a marché debout, car un seul crâne, des fragments d'une ou plusieurs mandibules (mâchoires inférieures) et quelques dents ont été trouvés.
Cependant, le bipède semble avoir été établi chez Orrorin tugenensis, âgé de six millions d'années, un pré-australopithèque trouvé dans les collines de Tugen près du lac Baringo, dans le centre du Kenya. En 2001, ces fossiles ont été décrits comme le premier hominin connu. O. tugenensis est primitif dans la plupart sinon la totalité de son anatomie, à l'exception des fémurs (os des cuisses) qui semblent partager des traits de bipédie avec les humains modernes. Comme les hominins plus tard, il a des dents avec un émail molaire épais, mais, contrairement aux humains, il a des dents canines et prémolaires distinctement apelike. Le cas de son statut d'hominin repose sur les caractéristiques humaines du fémur. Selon ses découvreurs, les caractéristiques du cuisse impliquant une bipédie comprennent ses proportions globales, la structure interne du col fémoral (la colonne reliant la tête en forme de boule du fémur à la tige de l'os) et une rainure sur l'os pour un muscle utilisé en marche droite (l'obturateur externe).
Ardipithecus kadabba et Ar. ramidus
Un autre candidat pour la première hominine est classé dans le genre Ardipithecus (5.8–4.4 mya). Les restes d'Ar. kadabba (5,8–5,2 mya), qui ont été découverts dans la vallée de la rivière Awash moyenne dans la région Afar de l'Éthiopie (une dépression située dans la partie nord du pays qui s'étend au nord-est jusqu'à la mer Rouge), comprennent des fragments d'os de membre, isolés des dents, une mandibule partielle et un os d'orteil. Bien que la dent canine soit apelike à certains égards, elle ne présente pas le complexe de rodage à emboîtement classique (où la face interne de la canine supérieure s'affine contre la prémolaire inférieure [ou bicuspide]). L'os de l'orteil attribué à Ardipithecus présente une anatomie bipède, mais il a été trouvé dans des sédiments 400 000 ans plus jeunes que le fossile utilisé pour définir Ar et à environ 20 km (12,4 miles). kadabba et peuvent appartenir à une autre espèce d'hominin précoce.
Ar. ramidus, qui a été découvert dans la vallée moyenne d'Awash en 1992 sur un site nommé Aramis, est connu à partir d'un squelette partiel écrasé et déformé. Le crâne est semblable à un petit cerveau — 300–350 cc (18,3–21,4 pouces cubes), ce qui équivaut à un poids cérébral d'environ 300–350 grammes (10,6–12,3 onces) —et un museau prognathique (saillant). Le foramen magnum (grand trou) à la base du crâne est situé sous le casse-tête, comme dans un bipède, et non en arrière, comme chez un singe quadrupède (à quatre pattes) (voir crâne).
Plusieurs autres caractéristiques anatomiques d'Ar. ramidus suggère qu'il était adapté à un environnement arboricole. Le membre supérieur diffère de celui des humains modernes. Il est très long, ce qui a permis à ses doigts de s'étendre au moins jusqu'au genou. Les mains extrêmement grandes de l'espèce suggèrent un mode de vie qui comprenait une escalade importante et d'autres activités parmi les arbres. Le bassin est un mélange de singes et de traits humains; il semble être plus large, plus court et plus étroit que le bassin d'un singe et rappelle un bassin bipède. Le pied est notamment apelike avec des orteils allongés et un gros orteil totalement divergent pour se déplacer dans les arbres. Fossiles animaux, pollen et autres preuves associées à Ar. ramidus indique également qu'il était chez lui dans un environnement boisé (voir aussi Ardi).
