Ngugi wa Thiong'o, nom original James Thiong'o Ngugi, (né le 5 janvier 1938, Limuru, Kenya), écrivain kenyan considéré comme le plus grand romancier d'Afrique de l'Est. Son populaire Weep Not, Child (1964) fut le premier grand roman en anglais d'un Africain de l'Est. En devenant sensibilisé aux effets du colonialisme en Afrique, Ngugi a adopté son nom traditionnel et a écrit dans la langue bantoue du peuple kikuyu du Kenya.
Ngugi a obtenu un baccalauréat de l'Université Makerere, Kampala, Ouganda, en 1963 et de l'Université Leeds, Yorkshire, Angleterre, en 1964. Après avoir fait des études supérieures à Leeds, il a été professeur d'anglais à University College, Nairobi, Kenya, et comme professeur d'anglais invité à la Northwestern University, Evanston, Illinois, États-Unis. De 1972 à 1977, il a été maître de conférences et président du département de littérature de l'Université de Nairobi.
Le prix Weep Not, Child, lauréat du prix, est l'histoire d'une famille Kikuyu entraînée dans la lutte pour l'indépendance du Kenya pendant l'état d'urgence et la rébellion de Mau Mau. A Grain of Wheat (1967), généralement considéré comme plus mature sur le plan artistique, se concentre sur les nombreuses questions sociales, morales et raciales de la lutte pour l'indépendance et ses conséquences. Un troisième roman, The River Between (1965), qui a en fait été écrit avant les autres, parle d'amants tenus à l'écart par le conflit entre le christianisme et les modes et croyances traditionnels et suggère que les efforts pour réunir une communauté culturellement divisée au moyen de l'éducation occidentale sont vouée à l'échec. Petals of Blood (1977) traite des problèmes sociaux et économiques en Afrique de l'Est après l'indépendance, en particulier l'exploitation continue des paysans et des travailleurs par des intérêts commerciaux étrangers et une bourgeoisie indigène avide.
Dans un roman écrit en kikuyu et en anglais, Caitaani Mutharaba-ini (1980; Devil on the Cross), Ngugi a présenté ces idées sous une forme allégorique. Écrit d'une manière destinée à rappeler les chanteurs de ballades traditionnels, le roman est un compte rendu en partie réaliste et en partie fantastique d'une rencontre entre le diable et divers méchants qui exploitent les pauvres. Mũrogi wa Kagogo (2004; Wizard of the Crow) met à contribution la double lentille de la fantaisie et de la satire pour perpétuer l'héritage du colonialisme non seulement parce qu'il est perpétué par une dictature indigène, mais aussi comme ancré dans une culture soi-disant décolonisée.
The Black Hermit (1968; produit 1962) a été la première de plusieurs pièces, dont The Trial of Dedan Kimathi (1976; produit 1974), coécrit avec Micere Githae Mugo, est considéré par certains critiques comme son meilleur. Il était également coauteur, avec Ngugi wa Mirii, d'une pièce écrite pour la première fois à Kikuyu, Ngaahika Ndeenda (1977; Je me marierai quand je veux), dont la performance a conduit à sa détention pendant un an sans procès par le gouvernement kenyan. (Son livre Detained: A Writer's Prison Diary, qui a été publié en 1981, décrit son calvaire.) La pièce attaque le capitalisme, l'hypocrisie religieuse et la corruption au sein de la nouvelle élite économique du Kenya. Matigari ma Njiruungi (1986; Matigari) est un roman dans la même veine.
Ngugi a présenté ses idées sur la littérature, la culture et la politique dans de nombreux essais et conférences, rassemblés dans Homecoming (1972), Writers in Politics (1981), Barrel of a Pen (1983), Moving the Center (1993) et Penpoints, Gunpoints et Dreams (1998). Dans Decolonising the Mind: The Politics of Language in African Literature (1986), Ngugi plaide pour la littérature en langue africaine comme seule voix authentique pour les Africains et déclare sa propre intention d'écrire uniquement en kikuyu ou en kiswahili à partir de ce moment. Ces travaux lui ont valu la réputation d'être l'un des critiques sociaux les plus éloquents d'Afrique.
Après un long exil du Kenya, Ngugi est revenu en 2004 avec sa femme pour promouvoir Mũrogi wa Kagogo. Plusieurs semaines plus tard, ils ont été brutalement agressés à leur domicile; certains pensaient que l'attaque était motivée par des considérations politiques. Après leur rétablissement, le couple a continué de faire connaître le livre à l'étranger. Ngugi a publié plus tard les mémoires Dreams in a Time of War (2010), sur son enfance; Dans la Maison de l'interprète (2012), qui s'est déroulée en grande partie dans les années 1950, lors de la rébellion de Mau Mau contre le contrôle britannique au Kenya; and Birth of a Dream Weaver: A Writer's Awakening (2016), une chronique de ses années à l'Université Makerere.
