Humain archaïque de Néandertal

Neandertal, (Homo neanderthalensis, Homo sapiens neanderthalensis), également orthographié Neandertal, membre d'un groupe d'humains archaïques qui ont émergé il y a au moins 200000 ans au cours de l'époque du Pléistocène (il y a environ 2,6 millions à 11700 ans) et ont été remplacés ou assimilés par les premières populations humaines modernes (Homo sapiens) il y a entre 35000 et peut-être 24000 ans. Les Néandertaliens habitaient l'Eurasie des régions atlantiques de l'Europe vers l'est jusqu'en Asie centrale, aussi loin au nord que la Belgique actuelle et aussi au sud que la Méditerranée et l'Asie du sud-ouest. Des populations humaines archaïques similaires vivaient à la fois en Asie orientale et en Afrique. Parce que les Néandertaliens vivaient dans une terre d'abondantes grottes calcaires, qui préservaient bien les os, et où il y a une longue histoire de recherches préhistoriques, ils sont mieux connus que tout autre groupe humain archaïque. Par conséquent, ils sont devenus les «hommes des cavernes» archétypaux. Le nom Neanderthal (ou Neandertal) dérive de la vallée de Neander (German Neander Thal ou Neander Tal) en Allemagne, où les fossiles ont été découverts pour la première fois.

Jusqu'à la fin du 20e siècle, les Néandertaliens étaient considérés comme génétiquement, morphologiquement et comportementalement distincts des humains vivants. Cependant, des découvertes plus récentes sur cette population fossile eurasienne bien conservée ont révélé un chevauchement entre les humains vivants et archaïques. Les Néandertaliens vivaient avant et pendant la dernière période glaciaire du Pléistocène dans certains des environnements les plus impitoyables jamais habités par les humains. Ils ont développé une culture réussie, avec une technologie complexe d'outils en pierre, qui était basée sur la chasse, avec un peu de récupération et de collecte de plantes locales. Leur survie pendant des dizaines de milliers d'années de la dernière glaciation est un témoignage remarquable de l'adaptation humaine.