Rongeur rat kangourou

Rat kangourou, (genre Dipodomys), l'une des 22 espèces de rongeurs bipèdes du désert nord-américain à queue touffue. Les rats kangourous ont de grandes têtes et des yeux, des membres antérieurs courts et de très longues pattes et pattes arrière. Les poches de joue externes doublées de fourrure s'ouvrent le long de la bouche et peuvent être retournées pour le nettoyage. Les rats kangourous sont considérés comme de taille moyenne, pesant de 35 à 180 grammes (1,2 à 6,3 onces), avec un corps de 10 à 20 cm (4 à 8 pouces) de long et une queue de longueur similaire. La fourrure est douce, dense et soyeuse et varie du sable au brun foncé avec des marques blanches sur le visage, une bande blanche sur chaque hanche et des parties inférieures blanches. La queue velue porte une touffe blanche ou brune proéminente et équilibre le corps pendant le mouvement. Les rats kangourous sautent sur leurs pattes arrière jusqu'à 2 mètres (6,6 pieds) à une limite et n'utilisent leurs pattes avant que lorsqu'ils parcourent de courtes distances. Ils gardent leur fourrure propre en se baignant dans du sable fin; sans ce relief, ils développent des plaies corporelles et de la fourrure emmêlée.

Les rats kangourous creusent des terriers soit sous la surface du sol, soit dans de grands monticules de terre; certaines espèces construisent des nids. Bien qu'ils vivent dans le désert, la plupart des espèces sont de bons nageurs. Ils boivent rarement de l'eau, obtenant suffisamment d'humidité de leur alimentation en graines, tiges, bourgeons, fruits et insectes. Les rats kangourous à dents ciselées (Dipodomys microps) sont l'un des rares mammifères qui peuvent manger les feuilles salées de la salière, ce qui est courant dans le Grand Bassin. Pelant la peau de chaque feuille avec leurs dents de devant inférieures, elles consomment les couches sous-jacentes, riches en eau et en nutriments. Les rats kangourous se nourrissent la nuit et transportent la nourriture dans leurs poches de joue pour les stocker dans le terrier ou dans des fosses peu profondes à proximité. Aucun rat kangourou n'hiberne; au lieu de cela, ils dépendent de la nourriture mise en cache pendant l'hiver. Après environ un mois de gestation, une ou plusieurs portées par an de deux à cinq petits naissent.

Trouvés dans l'ouest de l'Amérique du Nord, du sud du Canada au sud du Mexique, les rats kangourous préfèrent les sols sableux ou graveleux bien drainés dans une variété d'habitats ouverts, à végétation clairsemée, chaude et sèche tels que le chaparral et l'armoise, les prairies désertiques, l'herbe mixte et la garrigue, et les bois de piñon-genévrier. Le rat kangourou du Texas (D. elator) construit des terriers dans les zones perturbées le long des clôtures et des routes de pâturage et autour des corrals, des granges et des installations de stockage des céréales. Récemment, la transformation accélérée des habitats désertiques par le développement résidentiel et agricole a mis en péril plusieurs espèces de rat kangourou.

Les rats kangourous sont classés dans la famille Heteromyidae (grec: «autres souris» ou «souris différentes») plutôt qu'avec les «vraies» souris (famille Muridae) au sein de l'ordre Rodentia. Leurs parents vivants les plus proches sont des souris kangourous et des souris de poche, qui sont également des hétéromyides. Les gaufres de poche (famille des Geomyidae) sont apparentés à la famille des Heteromyidae. L'histoire évolutive du rat kangourou a commencé à l'époque du Miocène supérieur (il y a 11,2 millions à 5,3 millions d'années) en Amérique du Nord.