Crustacé de crabe

Crabe, tout membre à queue courte de l'ordre des crustacés Decapoda (phylum Arthropoda) - en particulier les brachyurans (infra-ordre Brachyura), ou les vrais crabes, mais aussi d'autres formes telles que les anomurans (sous-ordre Anomura), qui incluent les crabes ermites. Les décapodes se trouvent dans tous les océans, en eau douce et sur terre; environ 10 000 espèces ont été décrites.

Contrairement à ceux des autres décapodes (par exemple, crevettes, homard, écrevisses), la queue des crabes est enroulée sous le thorax ou la section médiane. La carapace (bouclier du haut du corps) est généralement large. La première paire de pattes est modifiée en chelae ou en tenailles.

Distribution et variété

La plupart des crabes vivent dans la mer; même les crabes terrestres, qui sont abondants dans les pays tropicaux, visitent habituellement la mer de temps en temps et y passent par leurs premiers stades. Le crabe de rivière du sud de l'Europe (le crabe de Carême, Potamon fluviatile) est un exemple des crabes d'eau douce abondants dans la plupart des régions les plus chaudes du monde. En règle générale, les crabes respirent par les branchies, qui sont logées dans une paire de cavités sous les côtés de la carapace, mais dans les vrais crabes terrestres, les cavités s'agrandissent et se modifient de manière à agir comme des poumons pour respirer l'air.

Marcher ou ramper est le mode de locomotion habituel, et la démarche latérale familière du crabe commun est caractéristique de la plupart des membres du groupe. Les crabes de la famille des Portunidae, ainsi que quelques autres, nagent avec une grande dextérité grâce à leurs pattes aplaties en forme de pagaie.

Comme beaucoup d'autres crustacés, les crabes sont souvent omnivores et agissent comme charognards, mais beaucoup sont prédateurs et certains sont végétariens.

Bien qu'aucun crabe ne soit vraiment parasitaire, certains vivent de façon commode avec d'autres animaux. Un exemple est le petit crabe de pois (Pinnotheridae), qui vit dans les coquilles des moules et une variété d'autres mollusques, tubes de vers et échinodermes et partage la nourriture de ses hôtes; un autre exemple est le crabe corallo-gallique (Hapalocarcinidae), qui irrite les pointes en croissance de certains coraux afin qu'ils poussent à enfermer la femelle dans une prison pierreuse. Beaucoup de crabes araignées paresseux (Majidae) couvrent leurs coquilles avec des algues, des zoophytes et des éponges en croissance, ce qui leur donne un déguisement très efficace.

Le crabe géant du Japon (Macrocheira kaempferi) et le crabe de Tasmanie (Pseudocarcinus gigas) sont deux des plus grands crustacés connus. Le premier peut s'étendre sur près de 4 mètres (12 pieds) d'un bout à l'autre de ses jambes tendues. Le crabe de Tasmanie, qui peut peser bien plus de 9 kg (20 livres), a des griffes beaucoup plus courtes et plus robustes; le plus grand peut mesurer 43 cm (17 pouces) de long; le corps ou la carapace d'un très gros spécimen peut mesurer 46 cm (18 pouces) de diamètre. À l'autre extrême se trouvent de minuscules crabes mesurant à l'âge adulte à peine plus d'un centimètre ou deux de long.

Les crabes anomurans les plus connus sont les crabes ermites, qui vivent dans des coquilles vides jetées par les mollusques gastéropodes. À mesure que le crabe grandit, il doit trouver une coquille plus grande à occuper. Si l'offre de carapaces vides de taille appropriée est limitée, la concurrence pour les carapaces parmi les crabes ermites peut être sévère. Dans les pays tropicaux, les bernard-l'ermite de la famille des Coenobitidae vivent sur terre, souvent à des distances considérables de la mer, où ils doivent retourner pour libérer leurs larves. Le grand voleur, ou noix de coco, crabe (un autre anomuran) des îles indo-pacifiques (Birgus latro) a abandonné l'habitude de transporter une habitation portable, et la surface supérieure de son abdomen est devenue couverte de plaques coquillières.

Comme dans la plupart des crustacés, les jeunes de presque tous les crabes, lorsqu'ils viennent d'éclore, sont très différents des parents. Le stade larvaire, connu sous le nom de zoé, est un minuscule organisme transparent avec un corps arrondi sans pattes, qui nage et se nourrit dans le plancton. Après avoir jeté sa peau plusieurs fois, le crabe qui grossit passe à un stade connu sous le nom de mégalopa, dans lequel le corps et les membres sont plus craquelés, mais l'abdomen est grand et non replié sous le thorax. Après une nouvelle mue, l'animal prend une forme très similaire à celle de l'adulte. Il y a quelques crabes, en particulier ceux qui vivent en eau douce, qui ne passent pas par une série de stades larvaires en liberté, mais quittent plutôt la coquille comme des adultes miniatures.