Burt Rutan, surnom d' Elbert Leander Rutan, (né le 17 juin 1943 à Portland, Oregon, États-Unis), concepteur américain d'aéronefs et de vaisseaux spatiaux, qui était peut-être mieux connu pour SpaceShipOne, qui en 2004 est devenu le premier vaisseau spatial privé avec équipage.
Rutan a grandi à Dinuba, en Californie, où lui et son frère aîné, Dick, ont développé un intérêt marqué pour l'aviation à un âge précoce. Rutan a pris des cours de pilotage à l'adolescence et a volé en solo à l'âge de 16 ans. Il a fréquenté le California State Polytechnic College (aujourd'hui université) et en 1965 a obtenu un diplôme en génie aéronautique. Il a également étudié au Space Technology Institute du California Institute of Technology et à la Aerospace Research Pilot's School de la Edwards Air Force Base, où il a travaillé (1965-1972) pour la United States Air Force en tant qu'ingénieur de projet de test civil.
Après deux ans en tant que directeur du centre de test de Bede Aircraft Co. à Newton, Kansas, Rutan est retourné en Californie en 1974 et a fondé Rutan Aircraft Factory, qui a construit des avions légers. Rutan a rapidement été acclamé par les mordus de l'aviation pour la conception d'avions pouvant être construits à la maison, tels que le VariEze léger. Ses créations se caractérisent par leur aspect inhabituel et l'utilisation de matériaux de haute technologie tels que la fibre de verre et les plastiques. La renommée de Rutan s'est répandue dans le monde entier en 1986 lorsque son avion Voyager, piloté par son frère et pilote américain Jeana Yeager, a effectué le premier vol sans ravitaillement autour du monde.
En 1982, Rutan a lancé une deuxième société, Scaled Composites, qui a créé des avions de recherche. SpaceShipOne a été développé chez Scaled Composites, avec un soutien financier important du milliardaire Paul Allen, cofondateur de Microsoft Corporation. L'engin a établi un nouveau record d'altitude civil de 64 km (40 miles) en mai 2004. Puis, en octobre 2004, Rutan a remporté le prix Ansari X de 10 millions de dollars en envoyant SpaceShipOne en vol suborbital - 100 km (62 miles) au-dessus de la Terre - deux fois dans une période de deux semaines. Pour ses efforts, Rutan a reçu le prix de l'Académie nationale des sciences en génie aéronautique en 2005. La même année, Virgin Galactic, une filiale de Virgin Atlantic Airways, a annoncé son intention d'octroyer une licence pour la technologie SpaceShipOne et de commencer à produire des engins spatiaux commerciaux qui transporteraient des clients payants. Un Rutan confiant a prédit qu'au moins 50 000 personnes s'inscriraient pour des voyages commerciaux dans l'espace au cours des douze premières années de l'entreprise. En 2009, Virgin Galactic a dévoilé SpaceShipTwo, un vaisseau conçu pour réaliser des vols touristiques suborbitaux à partir de 2012; cependant, cette date a ensuite été repoussée.
Un autre avion conçu par Rutan, le GlobalFlyer, piloté par l'homme d'affaires américain Steve Fossett, a effectué le premier vol solo sans ravitaillement autour du monde en 2005. En 2006, le GlobalFlyer, à nouveau piloté par Fossett, a effectué le vol d'avion le plus long, couvrant un record de 42 469,5 km (26.389,3 milles).
Rutan a pris sa retraite de Scaled Composites en 2011. À l'époque, plus de 30 de ses conceptions aérospatiales avaient été construites et testées. Récipiendaire de nombreux honneurs, il a été intronisé au Temple de la renommée de l'air et de l'espace international (1988) et au Temple de la renommée de l'aviation nationale (1995).
