Pathologie de la brucellose

La brucellose, également appelée fièvre de Malte, fièvre méditerranéenne ou fièvre ondulante, maladie infectieuse des humains et des animaux domestiques caractérisée par un début insidieux de fièvre, de frissons, de sueurs, de faiblesse, de douleurs et de courbatures, qui disparaissent tous en trois à six mois. La maladie tire son nom du médecin de l'armée britannique David Bruce, qui en 1887 a isolé et identifié pour la première fois la bactérie responsable, Brucella, de la rate d'un soldat décédé de l'infection.

Trois principales espèces de bactéries Brucella sont des causes courantes de brucellose humaine, et le bacille de chacune des espèces a son principal réservoir chez les animaux domestiques. Les bactéries responsables sont B. melitensis (chèvres et moutons), B. suis (porcs) et B. abortus (bovins). L'infection peut ne pas être apparente chez les animaux, car les brucelles et les animaux qu'ils infectent se sont assez bien adaptés les uns aux autres. Chez les bovins, par exemple, les seuls signes de maladie (également connue sous le nom de maladie de Bang) peuvent être une baisse de la production de lait ou un malaise général, bien que l'avortement soit également courant. La brucellose a donc une importance économique considérable, même si elle n'entraîne pas de perte spectaculaire de bétail.

Les brucelles sont des microbes hautement invasifs, provoquant une propagation rapide de l'infection d'un animal à l'autre. L'infection d'animaux en bonne santé se produit par l'ingestion d'aliments contaminés ou par l'entrée directe de brucelles par des abrasions de la peau ou à travers la muqueuse des yeux. Chez les porcs, l'infection des organes génitaux du verrat peut provoquer une infection dans tout le troupeau. Les bovins, les ovins et les caprins infectés mais d'apparence saine peuvent excréter un nombre considérable de brucelles dans leur lait pendant des mois, voire des années.

Les humains ne sont pas des hôtes naturels de la bactérie Brucella, et ils réagissent souvent violemment lorsqu'ils sont infectés. Les humains contractent la brucellose directement ou indirectement à partir d'animaux infectés. Pour des raisons mal comprises, les enfants sont plus résistants que les adultes à la brucellose. La maladie est très rarement transmise d'un être humain à un autre. Chez l'homme, la brucellose aiguë dure deux semaines, puis peut s'atténuer, mais les symptômes reviennent souvent avec des vagues de fièvre (d'où le nom de fièvre ondulante) dans des épisodes récurrents de maladie pendant environ six mois ou un an. L'infection cesse alors chez la plupart des gens, bien qu'elle puisse persister, parfois pendant des années. La brucellose chronique est peut-être la forme la plus difficile à diagnostiquer car les symptômes du patient sont vagues et peuvent facilement être confondus avec une origine psychologique. La brucellose peut être compliquée par une infection des articulations ou de la colonne vertébrale ou une atteinte du cœur, des yeux, des reins ou des poumons. La spondylarthrite brucellaire est une arthrite de la colonne vertébrale qui survient généralement plusieurs semaines après l'infection initiale par des brucelles et peut toucher n'importe quelle partie de la colonne vertébrale, bien que la région lombaire soit le site le plus souvent touché. La maladie détruit à la fois les disques intervertébraux et les vertèbres adjacentes mais peut être arrêtée avec des antibiotiques et l'immobilisation des articulations.

La brucellose chez l'homme est traitée avec des antibiotiques. Une combinaison d'un médicament sulfonamide et de streptomycine s'est avérée efficace, et le traitement par les tétracyclines a également donné des résultats satisfaisants. La thérapie sous forme aiguë est assez satisfaisante, mais la forme chronique est plus difficile à traiter. Il n'existe aucune forme fiable ou pratique de thérapie médicamenteuse pour la brucellose animale. Pour constituer des troupeaux indemnes de brucellose, les animaux infectés doivent être éliminés; la vaccination des jeunes animaux est également une mesure utile.