Bitume, hydrocarbure dense et très visqueux à base de pétrole qui se trouve dans des gisements tels que les sables bitumineux et les lacs de brai (bitume naturel) ou est obtenu en tant que résidu de la distillation du pétrole brut (bitume raffiné). Dans certaines régions, en particulier aux États-Unis, le bitume est souvent appelé asphalte, bien que ce nom soit presque universellement utilisé pour le matériau de pavage routier constitué d'un mélange de gravier, de sable et d'autres charges dans un liant bitumineux. Le bitume est aussi fréquemment appelé goudron ou brai - bien qu'à proprement parler, le goudron soit un sous-produit de la carbonisation du charbon et le brai est en fait obtenu de la distillation du goudron de houille.
Le bitume est défini par l'US Geological Survey comme un pétrole extra-lourd avec une densité API inférieure à 10 ° et une viscosité supérieure à 10 000 centipoises. Aux températures normalement rencontrées dans les dépôts naturels, le bitume ne coule pas; pour être déplacé dans un tuyau, il doit être chauffé et, dans certains cas, dilué avec une huile plus légère. Il doit sa densité et sa viscosité à sa composition chimique, principalement de grandes molécules d'hydrocarbures appelées asphaltènes et résines, qui sont présentes dans les huiles plus légères mais sont fortement concentrées en bitume. De plus, le bitume a fréquemment une teneur élevée en métaux, tels que le nickel et le vanadium, et des éléments inorganiques non métalliques, tels que l'azote, l'oxygène et le soufre. Selon l'utilisation à laquelle le bitume est utilisé, ces éléments peuvent être des contaminants qui doivent être éliminés du produit fini. Le bitume le plus raffiné est de loin utilisé dans le pavage de l'asphalte et des tuiles, tout comme une grande quantité de bitume naturel. Cependant, la majeure partie du bitume extrait des sables bitumineux du Canada est valorisée en pétrole brut synthétique et envoyée aux raffineries pour être convertie en une gamme complète de produits pétroliers, y compris l'essence.
