BITNET, en entier Parce que c'est le temps du réseau, à l' origine Parce que c'est le réseau, réseau informatique d'universités, de collèges et d'autres institutions universitaires qui était un prédécesseur d'Internet. Les membres de BITNET devaient servir de point d'entrée à au moins une autre institution souhaitant adhérer, ce qui garantissait qu'aucun chemin redondant n'existait dans le réseau. En tant que réseau «point par point», BITNET a distribué des informations d'un emplacement BITNET (appelé nœud) à un autre jusqu'à ce qu'il atteigne sa destination finale. À chaque point, le dossier a été transmis et conservé jusqu'à ce qu'il puisse être transmis à l'emplacement suivant. BITNET a soutenu la recherche et l'éducation comme un outil pour envoyer des e-mails, échanger des fichiers et partager des informations textuelles entre les institutions.
BITNET est le fruit d'efforts conjoints de chercheurs de la City University of New York (CUNY) à New York City et de la Yale University à New Haven, Connecticut, pour créer un réseau universitaire en reliant les ordinateurs centraux du campus existants. Ira H. Fuchs de CUNY et Greydon Freeman de Yale sont largement crédités de l'idée d'utiliser les protocoles de communication existants pour connecter les universitaires et les chercheurs par le biais de la communication assistée par ordinateur. Au printemps 1981, les deux universités ont utilisé des circuits téléphoniques loués pour permettre aux comptes de leurs ordinateurs centraux respectifs de communiquer, initiant ainsi ce qui allait devenir le BITNET. En deux ans, le nombre d'institutions BITNET liées était passé à environ 20, et BITNET était connecté à des réseaux similaires à l'échelle internationale, tels que AsiaNet au Japon, le Réseau universitaire et de recherche européen (EARN) et NetNorth au Canada.
En 1984, des représentants des institutions et organisations participantes ont formé le comité exécutif de BITNET pour établir les politiques et procédures du réseau ainsi que pour commencer la planification à long terme. La même année, le réseau a reçu un financement d'IBM pour l'aider à développer le BITNET Network Information Center (BITNIC), qui fournissait des services d'assistance centralisés. Ce financement s'est poursuivi jusqu'en 1987, lorsque les institutions et organisations participantes ont commencé à payer des cotisations pour soutenir le réseau. Les membres ont également fourni une grande quantité de soutien bénévole sous forme de développement de logiciels et de services pour maintenir le fonctionnement de BITNET et à faible coût. En effet, le coût d'adhésion au réseau était minime, car la seule vraie dépense à laquelle un membre potentiel devait faire face était l'acquisition d'une ligne louée pour se connecter au réseau existant.
L'une des caractéristiques les plus uniques de BITNET a été la création des listes de diffusion LISTSERV. Le logiciel LISTSERV a automatisé l'administration des groupes de discussion sur BITNET, permettant la maintenance et la gestion des listes de diffusion sans l'aide d'un modérateur humain. Les LISTSERV pouvaient envoyer des envois de masse automatisés et maintenir un index consultable des messages et discussions passés. Ils ont également permis aux individus de lancer (ou d'annuler) des adhésions simplement en envoyant un e-mail à l'ordinateur hôte indiquant leur souhait de s'inscrire (ou de se désinscrire) à la liste.
En 1987, un nouvel ensemble de protocoles, BITNET II, a été introduit pour résoudre les problèmes associés à un réseau dépourvu de matériel et de logiciels homogènes parmi ses hôtes. BITNET II a contribué à favoriser une utilisation efficace des capacités accrues de bande passante.
En 1990, BITNET a fusionné avec CSNET, un réseau académique d'informatique et d'ingénierie, pour former CREN (Corporation for Research and Educational Networking). Le réseau BITNET a atteint son apogée en 1991-1992, connectant environ 1 400 membres dans 49 pays. Peu de temps après, la migration des établissements universitaires vers Internet a commencé, réduisant considérablement le nombre de membres de BITNET en moins de deux ans. En 1996, le CREN avait suggéré à ses membres d'abandonner l'utilisation de BITNET au profit d'autres outils, bien que le CREN ait continué à développer un logiciel de gestion de listes similaire à LISTSERV.
