Talcott Parsons, (né le 13 décembre 1902, Colorado Springs, Colorado, États-Unis - décédé le 8 mai 1979, Munich, Allemagne de l'Ouest), sociologue et universitaire américain dont la théorie de l'action sociale a influencé les bases intellectuelles de plusieurs disciplines de la sociologie moderne. Son travail s'intéresse à un système théorique général d'analyse de la société plutôt qu'à des études empiriques plus étroites. Il est reconnu pour avoir introduit les travaux de Max Weber et Vilfredo Pareto à la sociologie américaine.
Après avoir obtenu son BA du Amherst College en 1924, Parsons a étudié à la London School of Economics et à l'Université de Heidelberg, où il a obtenu son doctorat. en 1927. Il a rejoint la faculté de l'Université de Harvard en tant que professeur d'économie et a commencé à enseigner la sociologie en 1931. En 1944, il est devenu professeur titulaire, et en 1946, il a été nommé président du nouveau département des relations sociales, un poste Parsons occupé jusqu'à 1956. Il est resté à Harvard jusqu'à sa retraite en 1973. Parsons a également été président de l'American Sociological Society en 1949.
Parsons a uni la psychologie clinique et l'anthropologie sociale à la sociologie, une fusion qui opère toujours dans les sciences sociales. On pense généralement que son travail constitue une école entière de pensée sociale. Dans son premier livre majeur, The Structure of Social Action (1937), Parsons s'est inspiré d'éléments de travaux de plusieurs chercheurs européens (Weber, Pareto, Alfred Marshall et Émile Durkheim) pour développer une théorie systématique commune de l'action sociale basée sur principe volontariste - c'est-à-dire que les choix entre valeurs alternatives et actions doivent être au moins partiellement libres. Parsons a défini le lieu de la théorie sociologique comme résidant non pas dans le champ interne de la personnalité, comme le postulent Sigmund Freud et Weber, mais dans le champ externe des structures institutionnelles développées par la société. Dans The Social System (1951), il tourne son analyse vers les systèmes à grande échelle et les problèmes d'ordre social, d'intégration et d'équilibre. Il a préconisé une analyse structurelle-fonctionnelle, une étude de la façon dont les unités interdépendantes et en interaction qui forment les structures d'un système social contribuent au développement et au maintien de ce système.
D'autres ouvrages de Parsons incluent Essays in Sociological Theory (1949; rev. Éd. 1954), Economy and Society (1956; avec Neil J. Smelser), Structure and Process in Modern Societies (1960), Societies: Evolutionary and Comparative Perspectives (1966), Théorie sociologique et société moderne (1967), Politique et structure sociale (1969) et Université américaine (1973; avec Gerald M. Platt et Neil J. Smelser).
