L'impérialisme culturel, en anthropologie, en sociologie et en éthique, l'imposition par une communauté généralement politiquement ou économiquement dominante de divers aspects de sa propre culture à une autre communauté non dominante. Elle est culturelle dans la mesure où les coutumes, les traditions, la religion, la langue, les normes sociales et morales et d'autres aspects de l'imposante communauté sont distincts, bien que souvent étroitement liés, aux systèmes économiques et politiques qui façonnent l'autre communauté. Il s'agit d'une forme d'impérialisme dans la mesure où l'imposante communauté étend avec force l'autorité de son mode de vie sur l'autre population en transformant ou en remplaçant des aspects de la culture de la communauté non dominante.
Si le terme impérialisme culturel n'est apparu dans les discours savants ou populaires que dans les années 1960, le phénomène a une longue histoire. Historiquement, les pratiques de l'impérialisme culturel ont presque toujours été liées à l'intervention militaire et à la conquête. La montée et la propagation de l'Empire romain fournit certains des premiers exemples de l'impérialisme culturel dans l'histoire de la civilisation occidentale et met en évidence les aspects négatifs et positifs du phénomène. Pendant une période connue sous le nom de Pax Romana, les Romains ont assuré une assez longue période de paix et de stabilité relative parmi les territoires précédemment déchirés par la guerre grâce à un système juridique unifié (voir le droit romain), des développements technologiques et une infrastructure bien établie. Cependant, cette paix a été assurée, en partie, par l'acculturation forcée des populations culturellement diverses que Rome avait conquises.
Plus tard, l'impérialisme culturel est devenu l'un des principaux instruments de la colonisation. Alors que la colonisation a presque toujours été initiée par une sorte d'intervention militaire, ses pleins effets ont été obtenus grâce aux pratiques de l'impérialisme culturel. Alimentés par la croyance en la supériorité de leur propre mode de vie, les colonisateurs ont utilisé la loi, l'éducation et / ou la force militaire pour imposer divers aspects de leur propre culture à la population cible. Motivés, en partie, par le désir de purger les populations locales de coutumes et de mœurs prétendument barbares et non civilisées, les colonisateurs savaient également que la meilleure façon d'atténuer la résistance des colonisés était d'éradiquer autant que possible toutes les traces de leur ancien mode de vie.
L'un des exemples les plus évidents de l'acculturation forcée d'une population colonisée est l'influence espagnole en Amérique latine, à commencer par la conquête de l'empire aztèque par Hernán Cortés au début du XVIe siècle. Après avoir assuré leur présence physique dans la région, les Espagnols ont supprimé la culture méso-américaine, interdisant aux Indiens d'apprendre et de transmettre leur culture tout en leur demandant simultanément de lire et d'écrire l'espagnol et de se convertir au christianisme. Ce type de comportement n'était certainement pas propre aux Espagnols; d'autres exemples incluent l'influence des Britanniques en Inde, des Néerlandais dans les Indes orientales et des Français en Afrique.
Au cours du XXe siècle, l'impérialisme culturel n'était plus aussi étroitement lié à une intervention militaire mais plutôt à l'exercice d'une influence économique et politique par certains pays puissants sur des pays moins puissants. De nombreux observateurs considéraient les tentatives énergiques de l'Union soviétique d'imposer le communisme à d'autres pays comme une forme d'impérialisme culturel. Les accusations de l'impérialisme culturel ont été portées aux États-Unis par des critiques qui allèguent que le contrôle culturel-impérial était recherché économiquement en créant une demande de biens et services américains dans d'autres parties du monde par le biais d'un marketing agressif. Cette «américanisation» d'autres cultures se produirait lorsque l'exportation massive de films, de musique, de vêtements et de nourriture américains vers d'autres pays menace de remplacer les produits locaux et de modifier ou d'éteindre les caractéristiques du mode de vie traditionnel. Certains pays ont tenté de contrecarrer cette menace culturelle par le biais de divers types d'actions en justice, par exemple en interdisant la vente de certains produits. Voir aussi la mondialisation culturelle.
