Écureuil, (famille des Sciuridae), généralement, l'un des 50 genres et 268 espèces de rongeurs dont le nom commun est dérivé du skiouros grec, qui signifie «queue d'ombre», qui décrit l'une des caractéristiques les plus visibles et reconnaissables de ces petits mammifères. Ces animaux distinctifs occupent une gamme de niches écologiques dans le monde pratiquement partout où il y a de la végétation. La famille des écureuils comprend les écureuils terrestres, les tamias, les marmottes, les chiens de prairie et les écureuils volants, mais pour la plupart des gens, l'écureuil fait référence aux 122 espèces d'écureuils arboricoles, qui appartiennent à 22 genres de la sous-famille Sciurinae. L'écureuil gris d'Amérique du Nord (Sciurus carolinensis) s'est adapté aux zones urbaines et suburbaines où il est considéré comme esthétique ou comme une nuisance mineure. En Europe du Nord, l'écureuil roux (S. vulgaris) est apprécié pour sa fourrure douce et épaisse. Les villageois des forêts tropicales gardent les écureuils comme animaux de compagnie. La plupart des espèces sont chassées pour se nourrir.
Caractéristiques générales
Les écureuils arboricoles ont un corps élancé et dégingandé, de longs membres musclés et des pieds à fourrure. Les pieds antérieurs ont quatre longs chiffres plus un pouce court et tronqué, et les pieds postérieurs à cinq doigts sont étroits ou modérément larges. La plante des pieds chauve prend la forme de coussinets saillants et charnus. Parce que les articulations de la cheville sont flexibles et peuvent être tournées, les écureuils peuvent rapidement descendre les arbres la tête la première avec les pattes arrière écartées à plat contre le tronc. Leurs grands yeux brillants transmettent un comportement alerte, et la tête large et courte se rétrécit en un museau émoussé orné de longues moustaches. Les oreilles arrondies, petites par rapport à la taille du corps, sont densément couvertes de poils courts et fins, qui forment une longue touffe au bout des oreilles chez certaines espèces. La queue est à peu près aussi longue que la tête et le corps ou sensiblement plus longue. Poilue de la base à la pointe, la queue apparaît touffue et cylindrique lorsque les poils poussent uniformément autour de la queue; la queue paraît plus plate si la fourrure ne provient que des côtés opposés. Les griffes sont grandes, solides, courbées et très coupantes, ce qui permet aux écureuils arboricoles de naviguer sur les surfaces verticales et les branches minces.
La variation de la taille du corps est considérable. Les plus grandes sont les quatre espèces d'écureuils géants orientaux (genre Ratufa) originaires des forêts tropicales d'Asie du Sud-Est. Pesant 1,5 à 3 kg (3 à presque 7 livres), il a une longueur de corps de 25 à 46 cm (environ 10 à 18 pouces) et une queue à peu près aussi longue. Deux espèces d'écureuils pygmées sont les plus petites: l'écureuil pygmée néotropical (Sciurillus pusillus) du bassin de l'Amazone pèse de 33 à 45 grammes (1 à 1,5 once), avec un corps de 9 à 12 cm de long et une queue tout aussi longue; mais l'écureuil pygmée africain (Myosciurus pumilio) des forêts tropicales ouest-africaines est encore plus petit, à 13 à 20 grammes, avec une longueur de corps de 6 à 8 cm et une queue un peu plus courte.
La fourrure douce et dense des écureuils est modérément longue chez la plupart des espèces mais peut être très longue et presque hirsute chez certaines. La couleur est extraordinairement variable. Certaines espèces sont unies, recouvertes d'une ou deux nuances unies de brun ou de gris. Quelques espèces sont rayées sur les côtés et le dos; parfois la tête est également rayée. Les espèces tropicales présentent des combinaisons de blanc, gris, jaune, orange, rouge, marron, marron et noir, produisant une variété de motifs de pelage complexes.
