La maladie du sommeil, également appelée trypanosomiase africaine, maladie causée par une infection par le protozoaire flagellé Trypanosoma brucei gambiense ou la sous-espèce étroitement apparentée T.brucei rhodesiense, transmise par la mouche tsé-tsé (genre Glossina). La maladie du sommeil se caractérise par deux stades de la maladie. Au premier stade, les personnes infectées éprouvent généralement de la fièvre, des maux de tête, des douleurs musculaires et articulaires et une inflammation des ganglions lymphatiques. La deuxième étape, qui se développe en quelques semaines (T. brucei rhodesiense) ou en un à deux ans (T. brucei gambiense), est marquée par une implication du cerveau et de la moelle épinière, accompagnée de changements de personnalité, de troubles du sommeil et d'une léthargie profonde, se terminant fréquemment par la mort lorsqu'elle n'est pas traitée.
Des infections à T. brucei gambiense se produisent dans une zone s'étendant de la côte ouest de l'Afrique vers l'est jusqu'aux lacs d'Afrique de l'Est et vers le sud jusqu'au bassin du fleuve Congo. Les cas causés par T. brucei rhodesiense sont limités aux hautes terres du centre-est et du sud de l'Afrique. Plusieurs épidémies majeures de maladie du sommeil se sont produites au XXe siècle, mais depuis lors, le nombre de nouveaux cas notifiés chaque année a considérablement diminué. En 2012, l'Organisation mondiale de la santé a publié un plan visant à éliminer la maladie du sommeil en tant que problème de santé publique d'ici 2020.
Nagana, une forme de maladie du sommeil qui affecte principalement les bovins et les chevaux, continue d'être un facteur majeur empêchant le développement de l'élevage dans certaines parties de l'Afrique tropicale où les glossines sont endémiques.
Cours sur les infections et les maladies
La grande majorité des cas humains résultent du transfert de trypanosomes de T. brucei par les glossines qui sucent le sang humain. Les mouches s'infectent en se nourrissant du sang de personnes infectées ou d'autres mammifères infectés. Habituellement, 12 à 15 jours s'écoulent avant que les mouches qui ont attrapé les parasites deviennent infectieuses pour les humains. Pendant ce temps, les trypanosomes se multiplient par division binaire dans l'intestin moyen de la mouche, puis migrent vers les glandes salivaires et passent hors de la trompe de la mouche en gouttelettes de salive lors de la succion sanguine de la mouche.
Après une période d'incubation chez l'homme d'une à deux semaines, les trypanosomes se retrouvent en nombre significatif dans le sang circulant. Ensuite, les ganglions lymphatiques et la rate sont envahis, devenant enflés, mous et tendres. L'élargissement marqué des ganglions lymphatiques à l'arrière du cou (connu sous le nom de signe de Winterbottom) est un signe courant de la maladie. Une fièvre irrégulière et une sensation de douleur retardée sont également des symptômes caractéristiques à ce stade. Dans la forme la plus grave de la maladie du sommeil en Afrique de l'Est (ou rhodésienne), l'infection à T. brucei rhodesiense, la toxémie devient si profonde que le patient décède en quelques mois. Dans le type ouest-africain (ou gambien), infection à T. brucei gambiense, il y a un délai d'un ou plusieurs ans avant que les trypanosomes ne commencent à envahir le cerveau et la moelle épinière. Les symptômes neurologiques qui en résultent comprennent des maux de tête sévères, une matité et une apathie mentales, une démarche traînante fatiguée, des tremblements, une paralysie spastique ou flasque, une chorée et une somnolence profonde qui se développe pendant un repas ou lorsque le patient est debout ou marche. Ces symptômes sont suivis d'une émaciation croissante, du coma et de la mort. La forme ouest-africaine de la maladie du sommeil provoque généralement la mort en deux ou trois ans; dans certains cas, le patient développe une tolérance à l'infection et peut continuer à vivre pendant de nombreuses années en tant que porteur des parasites.
Diagnostic et traitement
Plus la maladie du sommeil est diagnostiquée et traitée tôt, plus les chances de guérison sont grandes. Le diagnostic est fait par examen microscopique du sang et de la lymphe pour la présence de trypanosomes et de liquide céphalo-rachidien pour une augmentation des niveaux de globules blancs. Les informations obtenues à partir de ces tests sont ensuite utilisées pour déterminer le stade de la maladie et le déroulement du traitement.
La suramine est efficace pour les premiers stades de la maladie du sommeil en Afrique de l'Est. L'éflornithine est utilisée pour les premiers stades du type ouest-africain, la pentamidine étant utilisée comme alternative. Pour les stades ultérieurs impliquant le système nerveux central, la forme ouest-africaine est traitée à l'éflornithine. L'agent organoarsénique hautement toxique, le mélarsoprol, peut être utilisé comme agent de deuxième intention contre la forme est-africaine. Tout traitement de l'infection à T. brucei rhodesiense est inutile une fois que le stade toxémique fulminant s'est développé. Les chercheurs ont étudié les thérapies combinées à base d'éflornithine pour la maladie du sommeil en Afrique de l'Ouest. La combinaison la plus efficace a été l'éflornithine utilisée en association avec le nifurtimox, un agent utilisé pour traiter la maladie de Chagas.
