Baleine noire (famille des Balaenidae), l'une des quatre espèces de baleines à gros corps ayant une tête énorme mesurant entre un quart et un tiers de leur longueur corporelle totale. Du 17e au 19e siècle, ces baleines ont été chassées pour leur huile et leurs fanons élastiques et solides. En raison de la valeur économique considérable de ces produits, ce cétacé a gagné son nom parce qu'il était la «baleine noire» à prendre.
Le nom de baleine noire fait référence à la baleine boréale, ou baleine noire du Groenland (Balaena mysticetus), ainsi qu'aux baleines du genre Eubalaena (mais à l'origine uniquement à E. glacialis). La baleine boréale a un corps noir, un menton et une gorge blancs et, parfois, un ventre blanc. Il peut atteindre une longueur d'environ 20 mètres (65,6 pieds), dont jusqu'à 40 pour cent est la tête fortement arquée. Environ 300 plaques de fanons tapissent chaque côté de la mâchoire, chaque plaque mesurant jusqu'à 4 mètres de long et 36 cm (14,2 pouces) de large - bien que quelques plaques de 5 mètres de long aient été enregistrées. Les baleines boréales sont limitées aux mers arctiques.
Les baleines du genre Eubalaena, en revanche, vivent dans les eaux tempérées. Parce que leurs aires de répartition ne se chevauchent pas, ces baleines noires sont classées en trois espèces différentes: E. glacialis de l'Atlantique Nord et E. japonica du Pacifique Nord, toutes deux communément appelées baleines noires du nord, et E. australis de l'hémisphère sud, désignées comme baleine franche australe. Qu'elles se trouvent aux latitudes nord ou sud, ces baleines noires atteindraient une longueur maximale d'environ 18 mètres. Ils peuvent ou non avoir du blanc sur le dessous, et ils ressemblent à la baleine boréale mais ont une tête plus petite, moins fortement arquée et des plaques de fanons plus courtes (un peu plus de 2 mètres de long et 30 cm de large). Les baleines noires du Nord ont également un «capot», une croissance cornée infestée de parasites, sur le museau.
Les baleines noires ont un régime très restreint composé de minuscules copépodes nageant librement (crustacés crevettes) et de ptéropodes (mollusques ressemblant à des escargots). Les spécialisations structurelles de ce régime comprennent les plaques étroites et extrêmement longues et les poils fins de leur fanon et une modification inhabituelle du crâne - les mâchoires supérieures arquées nécessaires pour accueillir le fanon.
Les baleines noires ont été presque exterminées par la chasse incontrôlée et sont maintenant des espèces en voie de disparition. Ils sont entièrement protégés par un accord international depuis 1946. Alors qu'il reste au moins 10 000 baleines boréales et 7 000 baleines franches australes, les baleines franches australes sont rares, ne comptant que par centaines. La baleine noire pygmée (Caperea marginata) était considérée comme un proche parent de la baleine boréale et de la baleine noire du Nord, mais a été reclassée dans une famille à elle, les Neobalaenidae. Comme les autres baleines noires, elle a des fanons relativement longs et étroits; mais il a également une nageoire dorsale et possède de nombreuses caractéristiques squelettiques uniques, telles qu'une longue cage thoracique avec des côtes extrêmement plates et larges. Cette espèce peu commune se trouve dans les eaux tempérées de l'hémisphère sud. Il n'a pas été bien étudié et sa population est inconnue.
