La civilisation néerlandaise à l'âge d'or (1609-1713)
Le siècle depuis la conclusion de la trêve de douze ans en 1609 jusqu'à la mort du prince Guillaume III en 1702 ou la conclusion de la paix d'Utrecht en 1713 est connu dans l'histoire des Pays-Bas sous le nom d '«âge d'or». Ce fut une époque unique de grandeur politique, économique et culturelle au cours de laquelle la petite nation de la mer du Nord se classa parmi les plus puissantes et les plus influentes d'Europe et du monde.
L'économie
C'est une grandeur qui repose sur l'expansion économique qui se poursuit avec à peine une interruption jusqu'en 1648, à la fin de la guerre de Trente Ans. Le demi-siècle qui a suivi a été marqué par une consolidation plutôt que par une expansion continue, sous l’effet de la relance de la concurrence des autres nations, notamment l’Angleterre et la France, dont les politiques de mercantilisme étaient dans une large mesure dirigées contre le quasi-monopole des Néerlandais sur la commerce et expédition de l'Europe. Bien que les Néerlandais aient résisté avec ténacité à la nouvelle concurrence, le système commercial à longue distance de l'Europe a été transformé d'un système largement mené à travers les Pays-Bas, avec les Néerlandais en tant qu'acheteur-vendeur et expéditeur universel, en l'un des itinéraires multiples et d'une compétitivité féroce. Néanmoins, les richesses acquises au cours d'un long siècle de prospérité ont fait des Provinces-Unies une terre de grandes richesses, avec de loin plus de capitaux que ce qui pourrait trouver un débouché dans l'investissement intérieur. Pourtant, le fardeau économique des guerres répétées a fait des Hollandais l'un des peuples les plus lourdement taxés d'Europe. Des taxes ont été imposées sur le commerce de transit à l'intérieur et à l'extérieur du pays. Mais à mesure que la concurrence commerciale se durcissait, le taux de cette imposition ne pouvait être augmenté en toute sécurité, et la charge pesait donc de plus en plus sur le consommateur. Les accises et autres impôts indirects ont fait du coût de la vie aux Pays-Bas l'un des plus élevés d'Europe, bien qu'il y ait eu des écarts considérables entre les différentes régions de la république.
La prospérité hollandaise s'est construite non seulement sur les «métiers mères» - vers la Baltique et vers la France et les terres ibériques - mais aussi sur les échanges outre-mer avec l'Afrique, l'Asie et l'Amérique. La tentative des monarques espagnols (qui ont également dirigé le Portugal et ses possessions de 1580 à 1640) d'exclure les marchands et les expéditeurs néerlandais du commerce colonial lucratif avec l'Asie de l'Est a conduit les Hollandais à commercer directement avec les Indes orientales. Des sociétés individuelles ont été organisées pour chaque entreprise, mais les sociétés ont été unies par le commandement des États généraux en 1602 afin de réduire les coûts et d'accroître la sécurité de ces entreprises périlleuses et complexes; la United East India Company qui en résulte a établi des bases dans tout l'océan Indien, notamment à Ceylan (Sri Lanka), en Inde continentale et dans l'archipel indonésien. La Compagnie hollandaise des Indes orientales, comme son homologue anglaise rivale, était une société commerciale dotée de pouvoirs quasi souverains sur les terres sous sa domination. Bien que les flottes des Indes orientales qui reviennent chaque année avec des cargaisons d'épices et d'autres objets de valeur procurent d'énormes profits aux actionnaires, le commerce des Indes orientales des XVIIe et XVIIIe siècles n'a jamais fourni plus qu'une modeste fraction des revenus néerlandais du commerce européen. La West India Company, fondée en 1621, a été bâtie sur des bases économiques plus fragiles; le commerce des produits de base était moins important que le commerce des esclaves, dans lequel les Hollandais étaient prédominants au XVIIe siècle, et la corsaire, qui opérait principalement à partir des ports de Zélande et se nourrissait du transport maritime espagnol (et autre). La West India Company a dû être réorganisée plusieurs fois au cours de son existence précaire, tandis que la East India Company a survécu jusqu'à la fin du XVIIIe siècle.
Société
La structure sociale qui a évolué avec la transformation économique de la vie hollandaise était complexe et était marquée par la prédominance des classes commerciales que les siècles plus tard appelaient la bourgeoisie, bien qu'avec quelques différences importantes. Les «meilleurs» sociaux de l'aristocratie hollandaise n'étaient que des nobles débarqués, dont la plupart vivaient dans les provinces intérieures économiquement moins avancées. La plupart de l'élite hollandaise étaient de riches citadins dont la fortune était faite de marchands et de financiers, mais ils déplaçaient fréquemment leurs activités vers le gouvernement, devenant ce que les Hollandais appelaient des régents, des membres des organes dirigeants de la ville et de la province, et tirant la plupart de leurs revenus de ces postes et des investissements en obligations d'État et en immobilier.
Les gens ordinaires comprenaient à la fois une classe d'artisans et de petits hommes d'affaires, dont la prospérité fournissait la base du niveau de vie hollandais généralement élevé, et une très grande classe de marins, constructeurs navals, pêcheurs et autres travailleurs. Les travailleurs néerlandais étaient en général bien payés, mais ils étaient également accablés par des impôts inhabituellement élevés. Les agriculteurs, produisant principalement des cultures de rente, prospéraient dans un pays qui avait besoin de grandes quantités de nourriture et de matières premières pour sa population urbaine (et maritime). La qualité de vie était marquée par moins de disparité entre les classes qu'ailleurs, bien que la différence entre une grande maison de marchand sur le Herengracht à Amsterdam et une taudie de docker était trop évidente. Ce qui était frappant était la simplicité relative même des classes riches et le sens du statut et de la dignité parmi les gens ordinaires, bien que l'exubérance qui avait auparavant marqué la société ait été atténuée ou même éliminée par la stricte morale calviniste prêchée et dans une certaine mesure imposée par l'église officielle. Il y avait aussi beaucoup de mélange entre les régents bourgeois qui possédaient une grande richesse et un pouvoir politique et la noblesse et la noblesse terrienne qui formaient l'élite traditionnelle.
Religion
Un des aspects caractéristiques de la société hollandaise moderne a commencé à évoluer à cette période: la séparation verticale de la société en «piliers» (zuilen) identifiés avec les différentes religions hollandaises. Le protestantisme calviniste est devenu la religion officiellement reconnue du pays, favorisée politiquement et soutenue économiquement par le gouvernement. Mais les prédicateurs réformés ont été contrecarrés dans leurs efforts pour opprimer ou chasser d'autres religions, auxquelles une tolérance de grande envergure a été étendue. La conversion de masse au calvinisme s'était limitée principalement aux premières décennies de la guerre de quatre-vingts ans, lorsque les catholiques romains portaient encore fréquemment le fardeau de leur préférence pour la domination des monarques catholiques dans le sud des Pays-Bas. De grandes îles du catholicisme romain sont restées dans la plupart des provinces unies, tandis que la Gelderland et les parties septentrionales du Brabant et de la Flandre conquises par les États généraux étaient majoritairement catholiques romaines, comme elles le sont encore aujourd'hui.
Bien que la pratique publique du catholicisme soit interdite, les interférences avec le culte privé étaient rares, même si les catholiques achetaient parfois leur sécurité avec des pots-de-vin aux autorités protestantes locales. Les catholiques ont perdu la forme traditionnelle de gouvernement d'église par les évêques, dont la place a été prise par un vicaire papal dépendant directement de Rome et supervisant ce qui était en fait une mission; les autorités politiques étaient généralement tolérantes envers les prêtres laïques mais pas envers les jésuites, qui étaient de vigoureux prosélytistes et étaient liés aux intérêts espagnols. Les protestants comprenaient, avec les calvinistes prédominants de l'Église réformée, des luthériens en petit nombre et des mennonites (anabaptistes), qui étaient politiquement passifs mais prospéraient souvent dans les affaires. De plus, les Remonstrants, chassés de l'Église réformée après le Synode de Dort (Dordrecht; 1618-1619), continuèrent comme une petite secte avec une influence considérable parmi les régents.
Il y avait aussi d'autres sectes mettant l'accent sur les expériences mystiques ou les théologies rationalistes, notamment les Collegiants parmi ces derniers. Les Juifs se sont installés aux Pays-Bas pour échapper à la persécution; les juifs séfarades d'Espagne et du Portugal étaient plus influents dans la vie économique, sociale et intellectuelle, tandis que les ashkénazes d'Europe orientale formaient une strate de travailleurs pauvres, en particulier à Amsterdam. Malgré des contacts inhabituellement ouverts avec la société chrétienne qui les entoure, les Juifs hollandais ont continué à vivre dans leurs propres communautés sous leurs propres lois et dirigeants rabbiniques. Bien que certains juifs aient réussi, ils n'étaient en aucun cas la force centrale de la montée et de l'expansion du capitalisme néerlandais. En effet, aucun schéma clair d'appartenance religieuse ne peut affecter la croissance du monde des affaires néerlandais; si quoi que ce soit, c'est l'Église réformée néerlandaise officielle qui a fulminé le plus avec colère contre les attitudes et les pratiques capitalistes, tandis que les croyances simplement tolérées voyaient souvent leurs adhérents, à qui des carrières économiques mais pas politiques étaient ouvertes, prospères et même amassant des fortunes.
