Division végétale des lycophytes

Lycophyte, (division Lycopodiophyta ou Lycophyta), toute plante vasculaire sporulée qui est l'une des mousses massives et leurs alliés, vivants et fossiles. Les lycophytes actuels sont regroupés en 6 genres (certains botanistes les divisent en 15 ou plus): Huperzia, Lycopodiella et Lycopodium, les mousses de club ou «pins moulus»; Selaginella, les mousses à pointes; la plante tubéreuse unique Phylloglossum; et Isoetes, l'isoète. Il existe plus de 1 200 espèces, largement réparties mais surtout nombreuses sous les tropiques. Les genres éteints représentatifs sont Lepidodendron et Sigillaria, qui étaient des lycophytes des arbres, et Protolepidodendron, une plante herbacée semblable à Lycopodium. Les lycophytes sont connus dans les roches de la période dévonienne (commençant il y a 416 millions d'années) et peut-être du Silurien (il y a jusqu'à 444 millions d'années). Les restes de Lepidodendron et d'autres lycophytes éteints forment la plupart des grands lits de charbon du monde.

Caractéristiques générales

De nombreux lycophytes antiques, tels que Lepidodendron, étaient des arbres qui dépassaient souvent 30 mètres (100 pieds) de hauteur. Les genres vivants sont tous de petites plantes, certaines dressées et d'autres lianes basses. Quelle que soit leur taille ou leur âge géologique, tous partagent certaines fonctionnalités de groupe. La ramification est généralement dichotomique; c'est-à-dire que la pointe de la fourche se répète à plusieurs reprises. Les deux branches qui en résultent peuvent être de longueur égale ou peuvent être de longueurs différentes. Les feuilles sont généralement petites, bien qu'elles atteignent parfois une longueur d'un mètre (trois pieds) dans le gigantesque lépidodendron. Généralement, chaque feuille, ou microphylle, est étroite et a une nervure médiane non ramifiée, contrairement aux feuilles des fougères et des plants à graines, qui ont généralement une nervure ramifiée. Les sporanges (cas de spores) se produisent individuellement sur le côté adaxial (le côté supérieur face à la tige) de la feuille. Les lycophytes portent généralement des structures coniques appelées strobili, qui sont des agrégations serrées de sporophylles (feuilles portant des sporanges).