Cimabue, nom d'origine Bencivieni di Pepo, Benvenuto di Giuseppe italien moderne (né avant 1251 - mort en 1302), peintre et mosaïste, dernier grand artiste italien de style byzantin, qui avait dominé la peinture médiévale ancienne en Italie. Parmi ses œuvres qui subsistent figurent les fresques de scènes du Nouveau Testament dans l'église supérieure de S. Francesco, Assise; Le sta. Trinità Madonna (vers 1290); et la Vierge intronisée avec saint François (v. 1290-1295).
Le style de Cimabue a fourni la base solide sur laquelle reposait l'art de Giotto et Duccio au 14ème siècle, bien qu'il ait été remplacé de son vivant par ces artistes, qu'il avait tous deux influencés et peut-être formés. Son grand contemporain, Dante, a reconnu l'importance de Cimabue et l'a placé à la pointe des peintres italiens. Giorgio Vasari, dans sa vie des peintres, sculpteurs et architectes italiens les plus éminents
(1550), commence sa collection de biographies avec la vie de Cimabue. Les historiographes d'art du XIVe siècle à nos jours ont reconnu l'art et la carrière de Cimabue comme la ligne de démarcation entre les anciennes et les nouvelles traditions de la peinture d'Europe occidentale.
La première biographie de Cimabue, par Vasari, déclare qu'il est né en 1240 et mort en 1300. Les dates ne peuvent être que des approximations, car il est documenté que Cimabue était vivant et travaillait à Pise en 1302. Le seul autre document relatif à son la vie l'identifie comme un maître peintre et témoin d'un document signé à Rome en 1272. On peut en conclure qu'il est né avant 1251. D'autres documents indiquent qu'il a été baptisé Bencivieni di Pepo, ou Benvenuto di Giuseppe en italien moderne. Cimabue était un surnom qui, par erreur, est devenu plus tard un nom de famille.
On ne sait rien de sa formation précoce. L'affirmation de Vasari selon laquelle il était apprenti de peintres byzantins grecs vivant en Italie est probablement une tentative d'expliquer à la fois le style et l'émergence soudaine de ce génie. Il a certainement été influencé par le peintre italo-byzantin Giunta Pisano et par Coppo di Marcovaldo et a peut-être été apprenti de Coppo.
Le caractère de Cimabue peut se refléter dans son nom, qui peut peut-être être traduit par «tête de taureau». Un commentateur anonyme dans un ouvrage sur Dante écrit en 1333-1334 a déclaré que Cimabue était si fier et exigeant que si d'autres trouvaient à redire à son travail, ou s'il trouvait lui-même quelque chose de déplaisant, il détruirait l'œuvre, quelle que soit sa valeur.. Il est peut-être significatif que dans la Divine Comédie Dante place Cimabue parmi les fiers du Purgatoire. Et le poète se réfère à lui pour illustrer le caractère éphémère de la renommée terrestre: «Cimabue pensait tenir le champ dans la peinture, et maintenant Giotto a le cri.» Mais la fierté de ses propres réalisations et un haut niveau d'excellence personnelle séparaient Cimabue des artistes anonymes du Moyen Âge.
Seule la dernière œuvre de Cimabue, la mosaïque de saint Jean l'Évangéliste, dans le Duomo de Pise, est datée (1301–02). Le grand Crucifix, à S. Domenico, Arezzo, est généralement accepté comme sa première œuvre et datable avant 1272. Les fresques de l'église supérieure de S. Francesco, Assise - dont certaines ont été endommagées lors du tremblement de terre de 1997 et restaurées par la suite - ont probablement été exécutés entre 1288 et 1290. La période 1290–95 comprend le grand crucifix pour Sta. Croce à Florence - environ 70 pour cent détruit lors des inondations de 1966, bien que la restauration soit terminée; Le sta. Trinità Madonna, un retable maintenant dans les Offices de Florence; et la Vierge intronisée avec saint François, dans l'église inférieure de S. Francesco à Assise.
Malgré le petit nombre d'œuvres de Cimabue qui ont survécu, elles soutiennent pleinement la réputation que l'artiste a acquise. Dans certaines commissions formelles ou plus «officielles», comme les crucifix et les grands retables, Cimabue adhérait étroitement au vocabulaire formel de la tradition byzantine. Et pourtant, il insuffle un nouveau contenu émotif aux formes abstraites ou stylisées. Dans le cycle de la fresque à Assise, Cimabue a trouvé un mécène particulièrement réceptif, car l'art commandé par les franciscains à partir de l'époque de Cimabue est généralement caractérisé par un récit dramatique et émotif.
Avec la stylisation traditionnelle de la forme humaine, Cimabue semble avoir été parmi les premiers à revenir à une observation attentive de la nature. Dans un retable très formel comme le Sta. Trinità Madonna, il présente à la base du trône quatre prophètes qui sont modelés à travers la lumière et l'obscurité d'une manière très sculpturale qui semble bien en avance sur sa date. Cimabue semble également avoir été l'un des premiers à reconnaître les potentialités de l'architecture peinte, qu'il a introduite dans ses scènes pour donner une indication du lieu et un sentiment accru de tridimensionnalité. La fresque Les quatre évangélistes, dans la voûte du croisement de l'église supérieure d'Assise, est conçue de manière sculpturale, mais sa solidité et son volume sont rehaussés par les vues cristallines de la ville qui accompagnent chacune des figures. La vue de Rome qui accompagne Saint-Marc, par exemple, n'est pas seulement l'une des premières vues reconnaissables de la ville, mais aussi l'une des premières où les bâtiments semblent solides et séparés les uns des autres par un espace clairement défini. Cette préoccupation de l'illusion de l'espace et d'une forme tridimensionnelle occupant cet espace est rarement rencontrée dans la peinture médiévale avant Cimabue, mais elle est très caractéristique du principal étudiant et rival de Cimabue, Giotto.
Dans les œuvres plus formelles de Cimabue, il suit de près la tradition, mais il apporte à cette tradition un sens accru du drame. Après lui, la tradition byzantine en Italie s'est éteinte, en partie parce qu'elle avait été remplacée par un nouveau style, mais aussi parce qu'il avait épuisé toutes les possibilités inhérentes à la tradition. Dans ses œuvres moins formelles, il a pu exploiter un intérêt croissant pour le récit qui était inhérent à la tradition byzantine mais qui ne s'est jamais pleinement développé. Enfin, il apporte à la peinture italienne une nouvelle conscience de l'espace et de la forme sculpturale. Par sa propre personnalité et par ses contributions à la peinture, il mérite que Vasari le caractérise comme le premier peintre florentin et le premier peintre des temps «modernes».
