L'agriculture biologique, un système agricole qui utilise des produits antiparasitaires écologiques et des engrais biologiques dérivés en grande partie des déchets animaux et végétaux et des cultures de couverture fixatrices d'azote. L'agriculture biologique moderne a été développée en réponse aux dommages environnementaux causés par l'utilisation de pesticides chimiques et d'engrais synthétiques dans l'agriculture conventionnelle, et elle présente de nombreux avantages écologiques.
Par rapport à l'agriculture conventionnelle, l'agriculture biologique utilise moins de pesticides, réduit l'érosion des sols, diminue la lixiviation des nitrates dans les eaux souterraines et les eaux de surface et recycle les déchets animaux dans la ferme. Ces avantages sont contrebalancés par des coûts alimentaires plus élevés pour les consommateurs et des rendements généralement inférieurs. En effet, les rendements des cultures biologiques se sont avérés globalement inférieurs d'environ 25% à ceux des cultures conventionnelles, bien que cela puisse varier considérablement selon le type de culture. Le défi pour la future agriculture biologique sera de maintenir ses avantages environnementaux, d'augmenter les rendements et de réduire les prix tout en relevant les défis du changement climatique et de l'augmentation de la population mondiale.
Histoire
Les concepts d'agriculture biologique ont été développés au début des années 1900 par Sir Albert Howard, FH King, Rudolf Steiner et d'autres qui croyaient que l'utilisation de fumier animal (souvent transformé en compost), de cultures de couverture, de rotation des cultures et de lutte biologique contre les ravageurs résultait dans un meilleur système agricole. De telles pratiques ont été encouragées par divers défenseurs, tels que JI Rodale et son fils Robert, dans les années 1940 et au-delà, qui ont publié le magazine Organic Gardening and Farming et un certain nombre de textes sur l'agriculture biologique. La demande d'aliments biologiques a été stimulée dans les années 1960 par la publication de Silent Spring, de Rachel Carson, qui a documenté l'étendue des dommages environnementaux causés par les insecticides.
Les ventes d'aliments biologiques ont augmenté régulièrement depuis la fin du 20e siècle. Une plus grande sensibilisation à l'environnement, associée à des préoccupations concernant les effets sur la santé des résidus de pesticides et la consommation de cultures génétiquement modifiées, a favorisé la croissance du secteur biologique. Aux États-Unis, les ventes au détail sont passées de 20,39 milliards de dollars en 2008 à 47,9 milliards de dollars en 2019, tandis que les ventes en Europe ont atteint plus de 37 milliards de dollars (34,3 milliards d'euros) en 2017.
Le prix des aliments biologiques est généralement plus élevé que celui des aliments cultivés de façon conventionnelle. Selon le produit, la saison et les caprices de l'offre et de la demande, le prix des aliments biologiques peut être de moins de 10% inférieur à plus de 100% supérieur à celui des produits cultivés de manière conventionnelle.
Régulation
L'agriculture biologique est définie officiellement par les gouvernements. Les agriculteurs doivent être certifiés pour que leurs produits et produits soient étiquetés «biologiques», et il existe des normes biologiques spécifiques pour les cultures, les animaux et les produits artisanaux et pour la transformation des produits agricoles. Les normes biologiques de l'Union européenne (UE) et des États-Unis, par exemple, interdisent l'utilisation de pesticides de synthèse, d'engrais, de rayonnements ionisants, de boues d'épuration et de plantes ou produits génétiquement modifiés. Dans l'UE, la certification et l'inspection biologiques sont effectuées par des organismes de contrôle biologique agréés conformément aux normes de l'UE. L'agriculture biologique est définie par les normes biologiques nationales du département américain de l'Agriculture (USDA) depuis 2000, et il existe de nombreux certificateurs biologiques accrédités à travers le pays.
Bien que la plupart des pays aient leurs propres programmes de certification biologique, les certificateurs de l'UE ou des États-Unis peuvent inspecter et certifier les producteurs et les transformateurs pour d'autres pays. Cela est particulièrement utile lorsque des produits issus de l'agriculture biologique au Mexique, par exemple, sont exportés aux États-Unis.
Méthodes d'agriculture biologique
Les engrais
Comme les engrais synthétiques ne sont pas utilisés, la construction et le maintien d'un sol riche et vivant grâce à l'ajout de matière organique est une priorité pour les agriculteurs biologiques. La matière organique peut être appliquée par l'application de fumier, de compost et de sous-produits animaux, comme la farine de plumes ou la farine de sang. En raison de la possibilité d'héberger des agents pathogènes humains, les normes organiques nationales de l'USDA exigent que le fumier brut soit appliqué au plus tard 90 ou 120 jours avant la récolte, selon que la partie récoltée de la culture est en contact avec le sol. Le fumier composté qui a été retourné 5 fois en 15 jours et qui a atteint des températures comprises entre 55 et 77,2 ° C (131 et 171 ° F) n'a aucune restriction sur les temps d'application. Le compost ajoute de la matière organique, fournit une large gamme de nutriments aux plantes et ajoute des microbes bénéfiques au sol. Étant donné que ces nutriments sont principalement sous une forme non minéralisée qui ne peut pas être absorbée par les plantes, les microbes du sol sont nécessaires pour décomposer la matière organique et transformer les nutriments en un état «minéralisé» biodisponible. En comparaison, les engrais synthétiques sont déjà sous forme minéralisée et peuvent être absorbés directement par les plantes.
Le sol est entretenu par la plantation puis le labour des cultures de couverture, qui aident à protéger le sol de l'érosion hors saison et à fournir de la matière organique supplémentaire. Le labour des cultures de couverture fixatrices d'azote, comme le trèfle ou la luzerne, ajoute également de l'azote au sol. Les cultures de couverture sont généralement plantées avant ou après la saison des cultures de rente ou conjointement avec la rotation des cultures et peuvent également être plantées entre les rangées de certaines cultures, comme les fruits des arbres. Les chercheurs et les producteurs travaillent à développer des pratiques de «semis direct» et de labour réduit en agriculture biologique afin de réduire davantage l'érosion.
