Peonage, forme de servitude involontaire, dont les origines remontent à la conquête espagnole du Mexique, lorsque les conquérants ont pu forcer les pauvres, en particulier les Indiens, à travailler pour des planteurs et des exploitants miniers espagnols. Dans les langues anglaise et espagnole, le mot peon est devenu synonyme d'ouvrier, mais a été restreint aux États-Unis aux travailleurs contraints par contrat de payer leurs créanciers en main-d'œuvre. Bien que le treizième amendement à la Constitution et à la législation du Congrès après la guerre civile américaine ait interdit une telle servitude involontaire aux États-Unis, les anciens États esclavagistes du Sud ont conçu certaines lois pour rendre le travail obligatoire. En vertu de ces lois nationales, les employeurs pourraient inciter ou tromper les hommes à signer des contrats de travail pour payer leurs dettes ou éviter des amendes qui pourraient être imposées par les tribunaux.
Une autre forme de peonage existe lorsque les prisonniers condamnés aux travaux forcés sont envoyés dans des camps de travail privés ou gouvernementaux.
