Oiseau (classe Aves), l'une des plus de 10 400 espèces vivantes uniques par leur plume, la principale caractéristique qui les distingue de tous les autres animaux. Une définition plus élaborée noterait que ce sont des vertébrés à sang chaud plus apparentés aux reptiles qu'aux mammifères et qu'ils ont un cœur à quatre chambres (comme le font les mammifères), les membres antérieurs modifiés en ailes (un trait partagé avec les chauves-souris), un dur -oeuf décortiqué, et une vision vive, le sens majeur sur lequel ils s'appuient pour obtenir des informations sur l'environnement. Leur odorat n'est pas très développé et la portée auditive est limitée. La plupart des oiseaux ont une habitude diurne. Plus de 1 000 espèces disparues ont été identifiées à partir de restes fossiles.
Depuis les temps les plus reculés, les oiseaux sont non seulement une matière mais aussi une ressource culturelle. Les figures d'oiseaux ont été créées par des humains préhistoriques dans la grotte de Lascaux en France et ont figuré en bonne place dans la mythologie et la littérature des sociétés du monde entier. Bien avant que l'ornithologie ne soit pratiquée en tant que science, l'intérêt pour les oiseaux et leur connaissance ont trouvé leur expression dans les conversations et les histoires, qui se sont ensuite cristallisées dans les archives de la culture générale. Les hiéroglyphes et peintures égyptiens antiques, par exemple, incluent des figures d'oiseaux. La Bible fait référence à l'utilisation par Noé du corbeau et de la colombe pour lui apporter des informations sur le déluge proverbial.
Divers attributs d'oiseaux, réels ou imaginaires, ont conduit à leur utilisation symbolique dans le langage comme dans l'art. Les fables d'Ésope regorgent de personnages d'oiseaux. Le Physiologus et ses descendants, les bestiaires du Moyen Âge, contiennent des écrits moralisateurs qui utilisent les oiseaux comme symboles pour transmettre des idées mais indiquent une faible connaissance des oiseaux eux-mêmes. Les croyances surnaturelles au sujet des oiseaux ont probablement pris racine dès la reconnaissance du fait que certains oiseaux étaient bons à manger. Les aborigènes australiens, par exemple, ont chassé le moucherolle noir et blanc du camp, de peur qu'il n'entende la conversation et ne porte les histoires aux ennemis. Les peuples des îles du Pacifique considéraient les frégates comme des symboles du soleil et des porteurs de présages et les représentaient fréquemment dans leur art. Le corbeau - un symbole commun de la sombre prophétie - était la créature la plus importante pour les Indiens du nord-ouest du Pacifique et a été immortalisé dans le poème d'Edgar Allan Poe "The Raven". Les aigles sont depuis longtemps des symboles de pouvoir et de prestige dans de nombreuses régions du monde, y compris en Europe, où leurs représentations sont souvent vues en héraldique. Les Amérindiens saupoudraient l'aigle devant les invités en signe de paix et d'amitié, et les plumes d'aigle étaient couramment utilisées dans les rituels et les coiffes. Le quetzal resplendissant - l'oiseau national du Guatemala, qui partage son nom avec la monnaie et est un motif populaire dans l'art, le tissu et les bijoux - a été adoré et déifié par les anciens Mayas et Aztèques. Les oiseaux hautement symboliques incluent le phénix, représentant la résurrection, et le hibou, un symbole commun de sagesse mais aussi un rappel de la mort dans la mythologie amérindienne. L'oiseau en général est depuis longtemps un symbole chrétien commun de l'âme transcendante, et dans l'iconographie médiévale, un oiseau enchevêtré dans le feuillage symbolisait l'âme impliquée dans le matérialisme du monde séculier.
Dans les temps modernes, les plaisirs récréatifs de l'observation des oiseaux se sont développés parallèlement à la montée de l'environnementalisme. Issu de la folie américaine des pousses et des trucs du 19e siècle, l'observation des oiseaux est devenue une activité sportive basée sur une identification rapide - la plus rare étant la plus gratifiante - à l'aide de jumelles et de longues-vues. Le passage de la prise de vue à l'observation a coïncidé avec des campagnes, commençant vers 1900, pour arrêter l'abattage des oiseaux sauvages pour la nourriture et la chapellerie. L'observation des oiseaux a été favorisée par la publication d'excellents guides de terrain et des améliorations dans la photographie et l'enregistrement sonore. Au milieu du siècle, l'observation agréable mais plutôt simple de l'observateur des «listes d'année» et des «listes de vie» des espèces personnellement observées était augmentée, sinon remplacée, par l'intérêt pour des études minutieuses du comportement des oiseaux, de la migration, de l'écologie, etc. Cette tendance a été encouragée par le baguage des oiseaux (appelé baguage au Royaume-Uni) et par des organisations telles que le British Trust for Ornithology et la National Audubon Society, qui coordonnent les observations et les efforts des professionnels et des amateurs avec les études scientifiques.
