Crossopterygian, (sous-classe Crossopterygii), tout membre d'un groupe de poissons osseux primitifs à nageoires lobées qui auraient donné naissance aux amphibiens et à tous les autres vertébrés terrestres. Ils sont apparus au début de la période dévonienne (il y a environ 416 millions d'années) mais ne sont maintenant représentés que par deux espèces de cœlacanthes (Latimeria).
Caractéristiques générales
Un trait majeur de la sous-classe est la division du crâne en une unité antérieure ou ethmosphénoïdale et une unité postérieure ou oto-occipitale. Ces unités sont des restes de deux modèles cartilagineux trouvés dans le crâne embryonnaire. Un joint fort unit les deux régions de chaque côté. La base du crâne et la colonne vertébrale sont incomplètement ossifiées, permettent la persistance, à divers degrés, de l'axe initial du squelette, ou notochorde. La sous-classe est composée de trois ordres: Rhipidistia, Actinistia et Struniiformes. Après avoir été largement répartis dans le monde dans les périodes du Dévonien au Permien (il y a 416–251 millions d'années), les crossoptérygiens ont subi un déclin rapide et ont ensuite presque disparu après la fin du Trias (il y a environ 200 millions d'années).
Les Rhipidistia, poissons prédateurs du Paléozoïque, étaient ancestraux des vertébrés terrestres et vivaient principalement en eau douce. Les rhipidistiens possédaient probablement deux appareils respiratoires, un système branchial (branchial) pour la respiration aquatique et un système pulmonaire (poumon) pour la respiration aérienne. Pour faciliter la respiration de l'air, les cavités nasales ont été pourvues de narines postérieures (narines) homologues aux choanes primaires (ouvertures internes au pharynx) des vertébrés plus avancés. La structure squelettique des nageoires appariées montre un squelette interne avec des éléments correspondant à certains des os des bras et des jambes des vertébrés terrestres. Ce type de membre préfigure la locomotion à la fois sur un sol solide et dans l'eau. Ainsi, dans l'histoire de l'évolution des vertébrés, les rhipidistiens sont réputés avoir fait la grande transition anatomique et physiologique impliquée dans l'émergence de l'eau et aboutissant à l'évolution des amphibiens.
Les Actinistia, ou coelacanthes, contrairement aux Rhipidistia, ont montré une stabilité évolutive exceptionnelle. Ils ont évolué au Dévonien moyen (il y a 397–385 millions d'années) et se sont rapidement spécialisés, de sorte qu'ils ressemblaient beaucoup aux cœlacanthes modernes. On pense qu'ils ont disparu il y a 70 à 50 millions d'années, mais en 1938, un spécimen a été prélevé dans l'océan Indien près de l'embouchure de la rivière Chalumna. L'ichtyologiste sud-africain JLB Smith a identifié les restes comme un membre des Coelacanthidae et l'a nommé Latimeria chalumnae. Le nom générique a été donné en l'honneur de Marjorie Courtenay-Latimer, une associée qui a d'abord porté l'étrange poisson à sa connaissance, tandis que le nom de l'espèce rappelle le site de sa capture. Entre 1952 et 2000, environ 200 spécimens de Latimeria ont été capturés sur les pentes volcaniques des îles Comores, à des profondeurs de 150 à 250 mètres (500 à 800 pieds), où ils vivent dans et autour des grottes sous-marines. D'autres spécimens de L. chalumnae ont été découverts au large de la côte est de l'Afrique du Sud et de la côte ouest de Madagascar. Une autre espèce, L. menadoensis, a été découverte à la fin des années 1990 dans des habitats similaires au large des côtes de Sulawesi, en Indonésie.
