Particule alpha, particule chargée positivement, identique au noyau de l'atome d'hélium-4, émise spontanément par certaines substances radioactives, consistant en deux protons et deux neutrons liés ensemble, ayant ainsi une masse de quatre unités et une charge positive de deux. Découvertes et nommées (1899) par Ernest Rutherford, les particules alpha ont été utilisées par lui et ses collègues dans des expériences pour sonder la structure des atomes dans des feuilles métalliques minces. Ce travail a abouti au premier concept de l'atome comme un minuscule système planétaire avec des particules chargées négativement (électrons) en orbite autour d'un noyau chargé positivement (1909–11). Plus tard, Patrick Blackett a bombardé de l'azote avec des particules alpha, le transformant en oxygène, lors de la première transmutation nucléaire produite artificiellement (1925). Aujourd'hui, les particules alpha sont produites pour être utilisées comme projectiles dans la recherche nucléaire par ionisation - c'est-à-dire en retirant les deux électrons des atomes d'hélium - puis en accélérant la particule désormais chargée positivement vers les hautes énergies.
