En juillet 2011, un scandale frémissant a éclaté au Royaume-Uni, ce qui a conduit à la fermeture du News of the World (NOTW), le journal le plus vendu du pays; la démission du plus haut officier de police britannique; l'agitation dans l'un des plus grands empires médiatiques du monde; et l'arrestation de nombreuses personnes, dont l'ancien directeur des communications du Premier ministre David Cameron. Le scandale était centré sur le piratage téléphonique du NOTW, un journal tabloïd du dimanche qui vendait près de trois millions d'exemplaires par semaine en découvrant les actes de corruption, les exploits sexuels et les anecdotes personnelles des politiciens, des célébrités et des stars du sport.
Les germes du scandale ont été semés en novembre 2005 lorsque le prince William - petit-fils de la reine Elizabeth II et deuxième du trône britannique - a soupçonné que les messages vocaux interceptés avaient été à l'origine de deux histoires NOTW à son sujet. Une enquête policière a conduit à Clive Goodman, le rédacteur en chef du journal, et Glenn Mulcaire, un enquêteur privé, qui ont été accusés d'avoir piraté le téléphone d'un des assistants de William. Les deux accusés ont plaidé coupables et ont été envoyés en prison. Au cours du procès, il est apparu que Mulcaire avait piraté les messages vocaux d'une poignée d'autres personnes. Andy Coulson, alors rédacteur en chef du NOTW, a accepté sa responsabilité et a démissionné de son poste en janvier 2007, à la fin du procès. Cameron, le chef de l'opposition conservatrice à l'époque, a par la suite nommé Coulson directeur des communications. Lorsque Cameron est devenu Premier ministre en mai 2010, Coulson a conservé son poste au sein du gouvernement.
Pendant près de quatre ans, la police et NOTW ont soutenu qu'aucun journaliste autre que Goodman n'avait été impliqué. Les enquêtes menées par d'autres journaux, notamment The Guardian et le New York Times, ont suggéré que le piratage était répandu alors que Coulson était rédacteur en chef du NOTW. Le 21 janvier 2011, il a annoncé sa démission en tant que directeur des communications de Cameron. Cinq jours plus tard, la police de Londres a ouvert une nouvelle enquête, connue sous le nom d'Opération Weeting, pour examiner «de nouvelles informations importantes». Cela a conduit à l'arrestation de trois autres journalistes de NOTW en avril. Le même mois, News International - la division britannique des journaux de la société mère, News Corporation Ltd. (News Corp.) - a proposé d'indemniser huit personnalités publiques pour avoir piraté leur téléphone.
Jusqu'à présent, le News International était gêné plutôt que gravement menacé par le scandale en cours. Cela a changé lorsque le 4 juillet, The Guardian a révélé que Mulcaire avait piraté la messagerie vocale de Milly Dowler, une jeune fille de 13 ans portée disparue en 2002 et qui a ensuite été découverte comme ayant été assassinée. Lors du piratage de la messagerie vocale de Dowler, Mulcaire a supprimé certains messages lorsque sa boîte aux lettres était pleine. Les parents de Dowler, essayant d'appeler la fille disparue, ont soudainement constaté que l'espace avait été libéré; ils ont supposé qu'elle avait supprimé des messages et était donc toujours en vie. Ce piratage a eu lieu alors que Rebekah Brooks était l'éditeur de NOTW; en 2009, cependant, elle était directrice générale de News International et protégée du fondateur de News Corp., Rupert Murdoch.
La répulsion du public à la révélation de Dowler a provoqué une crise aiguë au sein de News International - une crise qui a été exacerbée par des révélations ultérieures selon lesquelles Mulcaire avait piraté des milliers de téléphones au nom du NOTW, y compris les proches de soldats britanniques tués au combat. Le fils de Rupert Murdoch, James Murdoch, président de News International, a annoncé le 7 juillet que le NOTW, lancé en 1843, cesserait de paraître le dimanche suivant. Le 13 juillet, News Corp. a retiré son offre controversée de prendre le contrôle total de BSkyB, le diffuseur de satellites britannique dominant, dans lequel News Corp. détenait une participation de 39%. Le 15 juillet, Brooks a démissionné de son poste de PDG de News International et l'un des collègues les plus proches et les plus anciens de Rupert Murdoch, Les Hinton, a démissionné de son poste de PDG de Dow Jones & Co. de News Corp., éditeur du Wall Street Journal. (Hinton avait été PDG de News International entre 1995 et 2007 et, lors d'un témoignage devant le Parlement, avait défendu l'enquête interne de l'entreprise sur le piratage.)
Les ondulations se sont rapidement propagées au-delà de l'empire de News Corp. Sir Paul Stephenson a démissionné de son poste de commissaire de la police métropolitaine (le plus haut officier de police britannique) le 17 juillet, quand il a admis qu'il avait accepté l'hospitalité gratuite dans un spa de luxe avec des liens avec Neil Wallis, un ancien rédacteur en chef de NOTW. Le commissaire adjoint de Stephenson, John Yates, a démissionné le lendemain en réponse aux critiques selon lesquelles son enquête initiale en 2006 sur le piratage téléphonique n'avait pas été suffisamment approfondie.
Plus généralement, la crise a rompu le charme que les journaux de News International, en particulier le quotidien à grande diffusion The Sun, avaient jeté sur les politiciens de tous les partis. Cameron et le chef du Parti travailliste, Ed Miliband, ont reconnu qu'eux-mêmes et leurs prédécesseurs étaient trop proches des dirigeants de News International, peut-être par crainte de provoquer la colère des journalistes de News Corp. Cameron a annoncé le 13 juillet qu'un juge principal, Lord Justice (Brian) Leveson, dirigerait une enquête publique sur le scandale du piratage et le système de réglementation des médias.
Rupert et James Murdoch ont subi un interrogatoire torride de deux heures le 19 juillet par un comité de députés. Ils ont exprimé leur horreur et leur profond regret de ce qui s'était passé, mais ont insisté sur le fait qu'ils n'avaient aucune connaissance personnelle du piratage téléphonique à l'époque. Le dernier éditeur de NOTW, Colin Myler, a déclaré que James Murdoch avait été informé en 2008 que le piratage était répandu au NOTW, mais Murdoch a nié cette allégation.
À la fin de 2011, l'opération Weeting avait conduit à un certain nombre d'arrestations supplémentaires d'anciens journalistes et dirigeants de NOTW, dont Brooks et Coulson. Rupert Murdoch a survécu à une tentative de certains actionnaires lors de l'assemblée annuelle de News Corp. le 21 octobre de le destituer de son poste de président. Il a annoncé que la société paierait à la famille Dowler une indemnité de 2 millions de livres sterling (environ 3,2 millions de dollars) et qu'il verserait personnellement un autre million de livres sterling aux œuvres de bienfaisance choisies par la famille. Les deux tiers des votes des actionnaires externes ont été exprimés pour la révocation de James en tant qu'administrateur; il avait besoin des votes de la famille Murdoch, qui contrôlait 40% du stock, pour conserver son poste.
