Langues sino-tibétaines, groupe de langues comprenant à la fois les langues chinoise et tibéto-birmane. En termes de nombre de locuteurs, ils constituent la deuxième plus grande famille de langues au monde (après l'indo-européen), comprenant plus de 300 langues et dialectes majeurs. Dans un sens plus large, le sino-tibétain a été défini comme incluant également les familles linguistiques Tai (Daic) et Karen. Certains chercheurs incluent également les langues Hmong-Mien (Miao-Yao) et même la langue Ket de la Sibérie centrale, mais l'appartenance de ces langues au groupe sino-tibétain n'a pas été démontrée de manière concluante. D'autres linguistes relient la famille Mon-Khmer du stock austroasiatique ou la famille austronésienne (malayo-polynésienne), ou les deux, avec les sino-tibétains; un terme suggéré pour ce groupe le plus inclusif, qui semble être basé sur des spéculations prématurées, est Sino-Austric. Pourtant, d'autres chercheurs voient une relation du sino-tibétain avec l'Athabaskan et d'autres langues d'Amérique du Nord, mais la preuve de cela est hors de portée dans l'état actuel des connaissances.
Les langues sino-tibétaines étaient connues depuis longtemps sous le nom d'indochinois, qui se limite désormais aux langues du Vietnam, du Laos et du Cambodge. Ils étaient aussi appelés tibéto-chinois jusqu'à ce que la désignation désormais universellement acceptée de sino-tibétain soit adoptée. Le terme sinitique a également été utilisé dans le même sens, mais aussi comme ci-dessous pour la sous-famille chinoise exclusivement. (Dans la discussion suivante sur les groupes linguistiques, la terminaison -ic, comme en sinitique, indique un groupe de langues relativement important, et -ish désigne un groupe plus petit.)
Distribution et classification des langues sino-tibétaines
Distribution
Langues sinitiques
Les langues sinitiques, communément appelées dialectes chinois, sont parlées en Chine et sur l'île de Taiwan et par d'importantes minorités dans tous les pays d'Asie du Sud-Est (par une majorité uniquement à Singapour). En outre, les langues sinitiques sont parlées par les immigrants chinois dans de nombreuses régions du monde, notamment en Océanie et en Amérique du Nord et du Sud; au total, il y a près de 1,2 milliard de locuteurs de chinois. Le sinitique est divisé en un certain nombre de groupes linguistiques, dont le plus important est de loin le mandarin (ou chinois du Nord). Le mandarin, qui comprend le chinois standard moderne (basé sur le dialecte de Pékin), est non seulement la langue la plus importante de la famille sino-tibétaine, mais possède également la plus ancienne tradition d'écriture encore en usage dans n'importe quelle langue moderne. Les autres groupes de langues sinitiques sont Wu (y compris le dialecte de Shanghai), Xiang (Hsiang ou Hunanese), Gan (Kan), Hakka, Yue (Yüeh ou cantonais, y compris les dialectes de Canton [Guangzhou] et Hong Kong) et Min (y compris Fuzhou, Amoy [Xiamen], Swatow [Shantou] et Taiwanais).
Langues tibéto-birmanes
Les langues tibéto-birmanes sont parlées dans la région autonome du Tibet en Chine et au Myanmar (Birmanie); dans l'Himalaya, y compris les pays du Népal et du Bhoutan et l'état du Sikkim, en Inde; en Assam, en Inde, au Pakistan et au Bangladesh. Ils sont également parlés par des tribus montagnardes dans toute l'Asie du Sud-Est continentale et la Chine centrale (les provinces de Gansu, Qinghai, Sichuan et Yunnan). Le tibétique (c'est-à-dire le tibétain au sens le plus large du terme) comprend un certain nombre de dialectes et de langues parlés au Tibet et dans l'Himalaya. Le burmic (birman dans son application la plus large) comprend le yi (lolo), le hani, le lahu, le lisu, le kachin (jingpo), le kuki-chin, l'obsolète xixia (tangut) et d'autres langues. Le système d'écriture tibétain (qui date du 7ème siècle) et le birman (datant du 11ème siècle) sont dérivés de la tradition indo-aryenne (indic). Le système Xixia (développé au XIe-XIIIe siècle dans le nord-ouest de la Chine) était basé sur le modèle chinois. Les systèmes d'écriture pictographique, qui montrent une certaine influence du chinois, ont été développés au cours des 500 dernières années par les tribus Yi et Naxi (anciennement Moso) dans l'ouest de la Chine. Dans les temps modernes, de nombreuses langues tibéto-birmanes ont acquis des systèmes d'écriture en écriture romaine (latine) ou en écriture du pays hôte (thaï, birman, indic et autres).
