Région du Sahel, Afrique

Sahel, Arab Sāḥil, région semi-aride de l'Afrique occidentale et centre-nord s'étendant du Sénégal vers le Soudan. Il forme une zone de transition entre le Sahara aride (désert) au nord et la ceinture de savanes humides au sud. Le Sahel s'étend de l'océan Atlantique vers l'est en passant par le nord du Sénégal, le sud de la Mauritanie, le grand coude du fleuve Niger au Mali, le Burkina Faso (anciennement Haute Volta), le sud du Niger, le nord-est du Nigéria, le centre-sud du Tchad et le Soudan.

Les steppes semi-arides du Sahel ont des pâturages naturels, avec de l'herbe à faible croissance et de hautes vivaces herbacées. L'autre fourrage pour le bétail de la région (chameau, bœuf de meute et bétail et moutons au pâturage) comprend des arbustes épineux et des acacias et des baobabs. Le maquis épineux formait autrefois une forêt, mais le pays est désormais plus ouvert et relativement traversable en véhicule à moteur. Le terrain est principalement de type savane, avec peu de couverture continue et une tendance dangereuse à se fondre dans le désert à cause du surpeuplement et de la surexploitation. Au moins huit mois de l'année sont secs et la pluie, limitée à une courte saison, atteint en moyenne 4 à 8 pouces (100 à 200 mm), principalement en juin, juillet et août. Il existe également de vastes zones de pâturages arrosées par les inondations des fleuves Niger et Sénégal. Des récoltes modestes de mil et d'arachides (arachides) peuvent être cultivées dans de nombreuses régions.

Dans la seconde moitié du 20e siècle, le Sahel a été de plus en plus touché par l'érosion des sols et la désertification résultant de l'accroissement des populations humaines qui exigeait plus de terres que par le passé. Les habitants de la ville et les agriculteurs ont dépouillé les arbres et les broussailles pour obtenir du bois de chauffage et faire pousser des cultures, après quoi un nombre excessif de bétail a dévoré la couverture herbeuse restante. Le ruissellement pluvial et le vent ont ensuite emporté la couche arable fertile, laissant des terres arides et stériles.

La nature fragile de l'agriculture et du pastoralisme au Sahel a été mise en évidence de façon frappante au début des années 1970, lorsqu'une longue période de sécheresse, à partir de 1968, a entraîné la quasi-extinction des cultures et la perte de 50 à 70 pour cent du bétail. En 1972, il n'y avait pratiquement pas de pluie du tout, et en 1973, des sections du Sahara avaient avancé vers le sud jusqu'à 60 miles (100 km). La perte de vies humaines par famine et maladie a été estimée en 1973 à 100 000. Une grave sécheresse et une famine ont de nouveau frappé le Sahel en 1983–85, et la désertification a progressé malgré certains programmes gouvernementaux de reboisement. Le Sahel a continué de s'étendre vers le sud dans les savanes voisines, le Sahara suivant dans son sillage.

En Afrique du Nord, le terme Sahel est appliqué à la bande côtière de collines en Algérie et à la plaine côtière orientale steppique de la Tunisie.