Fleuve Mackenzie, principal système fluvial dans le modèle de drainage du nord-ouest de l'Amérique du Nord. Son bassin est le plus grand du Canada et il n'est dépassé sur le continent que par le système Mississippi-Missouri. Le réseau du Mackenzie draine une superficie d'environ 697 000 milles carrés (1 805 200 km2), ce qui est presque aussi grand que le Mexique. Depuis les eaux d'amont de la rivière Finlay, qui se jette dans le lac Williston (les eaux de retenue de la rivière de la Paix) à l'ouest des montagnes Rocheuses, l'ensemble du réseau hydrographique s'étend sur 2 635 milles (4 241 km) à travers le nord canadien parsemé de lacs pour se vider dans les eaux froides et souvent gelées de la mer de Beaufort dans l'océan Arctique. Le Mackenzie lui-même mesure 1 025 milles (1 650 km) de long, selon la mesure conventionnelle du Grand lac des Esclaves. La rivière est généralement large, principalement de 1 à 2 miles (1,6 à 3,2 km) de diamètre, et en sections en pointillés, de 3 à 4 miles (4,8 à 6,4 km) de large. Il a un fort débit. Son delta triangulaire couvert de lacs mesure plus de 120 miles (190 km) du nord au sud et a environ 50 miles (80 km) de large le long de la côte arctique.
Les eaux d'amont du système comprennent plusieurs grandes rivières qui drainent elles-mêmes de vastes plaines boisées du nord-est de la Colombie-Britannique et du nord de l'Alberta. Ces bassins hydrographiques comprennent la rivière Liard (environ 107 000 milles carrés [277 100 km2]), la rivière Peace (116 800 milles carrés [302 500 km2]) et la rivière Athabasca (36 800 milles carrés [95 300 km2]). Des rivières beaucoup plus courtes se jettent dans le système depuis l'est, drainant les basses collines rocheuses de l'ancienne masse structurelle connue sous le nom de Bouclier canadien. Le système comprend également l'immense Grand lac des Esclaves (11 030 milles carrés [28 570 km carrés]), le Grand lac de l'Ours (12 100 milles carrés [31 340 km carrés]) dans les Territoires du Nord-Ouest et le plus petit lac Athabasca (3 060 milles carrés [7 925 km carrés]]) entre l'Alberta et la Saskatchewan.
Toute la région est soumise à un climat hivernal rigoureux et ses ressources sont peu nombreuses et moins accessibles que celles du sud du Canada. Pourtant, c'est l'une des rares grandes régions vierges du monde, offrant une faune variée et des paysages spectaculaires.
Caractéristiques physiques
Le fleuve Mackenzie lui-même commence à l'extrémité ouest du Grand lac des Esclaves, à 512 pieds (156 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Profonde (plus de 2 000 pieds [610 mètres] à certains endroits), l'eau claire remplit le bras est du lac, et de l'eau peu profonde et trouble se trouve dans la partie ouest. En raison de sa grande taille et de l'étendue de sa couverture de glace hivernale, le Grand lac des Esclaves est la dernière partie de la voie navigable du Mackenzie à être exempte de glace au printemps, avec de la glace restant jusqu'à la mi-juin au centre du lac.
La glace sur le fleuve Mackenzie commence à se briser du début à la mi-mai dans sa section sud, précédée par la débâcle sur la rivière Liard. Les rivières tributaires sont libres de glace avant le Mackenzie lui-même, et les hautes eaux et les inondations sont fréquentes pendant la période de débâcle, en particulier lorsque des barrages de glace se forment. La glace qui traverse le cours inférieur du Mackenzie se brise à la fin de mai; les canaux du delta du fleuve Mackenzie sont généralement exempts de glace flottante à la fin de mai ou au début de juin, les canaux ouest étant influencés par la débâcle antérieure de la rivière Peel. La glace de mer reste généralement au large du delta de la mer de Beaufort en juin, en particulier si les vents dominants sont à terre.
