Karbala, arabe Karbalāʾ, a également orthographié Kerbela, ville, capitale de Karbalāʾ muḥāfaẓah (gouvernorat), centre de l'Iraq. L'une des villes saintes les plus importantes de l'islam Shiʿi, elle se trouve à 88 km au sud-ouest de Bagdad, avec laquelle elle est reliée par chemin de fer.
L'importance religieuse de la ville découle de la bataille de Karbala (680 ce), un concours unilatéral dans lequel al-Ḥusayn ibn ʿAlī, le chef shiʿi et petit-fils du prophète Mahomet, et son petit parti ont été massacrés par une force beaucoup plus importante envoyée par le calife omeyyade Yazīd I. La tombe de Ḥusayn, située dans la ville, est l'un des sanctuaires et centres de pèlerinage chiites les plus importants. (Les pillards sunnites Wahhābī l'ont détruit en 1801, mais il a été rapidement reconstruit.) Les musulmans chiites considèrent l'inhumation dans l'un des nombreux cimetières de la ville comme un moyen sûr d'atteindre le paradis. La communauté religieuse de la ville a maintenu des liens étroits avec les coreligionnaires en Iran. Une partie importante de la population de Karbala est d'origine iranienne, et un grand nombre d'Iraniens visitent la ville pendant les pèlerinages au tombeau de ayusayn.
Karbala fonctionne toujours comme un centre commercial et un point de départ pour le pèlerinage à La Mecque. La partie la plus ancienne de la ville est entourée d'un mur, avec les nouveaux bâtiments au sud. Karbala a été un centre de mécontentement envers les dirigeants du pays. La discorde civile y a été brutalement réprimée après la guerre du golfe Persique (1990-1991). La ville a subi peu de dommages pendant la phase initiale (2003) de la guerre en Irak, mais elle a été soumise à des violences depuis lors.
À l'ouest de Karbala, dans le désert, se trouvent les ruines d'Al-Ukhaidir, une forteresse de style sassanide de provenance incertaine. Il a probablement été construit à la fin du VIIIe siècle. Pop. (2003 est.) Ville, 475 000.
