Le 7 janvier 1999, le Sénat américain s'est réuni en tant que tribunal pour juger les articles d'impeachment contre Democratic Pres. Bill Clinton. Ce n'est que la deuxième fois dans l'histoire des États-Unis qu'un président est jugé par le Sénat. Le premier procès de destitution a eu lieu en 1868, lorsque par un vote le Sénat a acquitté le président. Andrew Johnson pour des accusations a provoqué un différend partisan au sujet de son application des politiques de reconstruction et de son droit de révoquer certains fonctionnaires fédéraux. Bien qu'il s'agisse également d'une affaire très partisane, la destitution de Clinton par la Chambre des représentants dirigée par les républicains en décembre 1998 découle du témoignage de Clinton concernant les relations sexuelles extraconjugales et impliquait des accusations de parjure devant un grand jury fédéral et d'entrave à la justice dans une affaire civile. affaire portée contre lui.
La Constitution des États-Unis ne contenait que les grandes lignes du processus de jugement - que le juge en chef de la Cour suprême préside et qu'un vote des deux tiers était requis pour la condamnation et la destitution - et le Sénat lui-même n'avait que les règles adoptées pour la Procès Johnson. Dans ce dernier cas, les arguments de l'accusation et de la défense ont été menés en public, tandis que les délibérations et le vote se sont déroulés à huis clos.
Le déroulement du procès a été motivé par la quasi-certitude qu'il n'y avait pas suffisamment de votes pour condamner et par la volonté du Sénat de conclure rapidement ce qui était une action impopulaire. D'autre part, les membres de la Chambre des représentants qui ont agi en tant que procureurs au Sénat ont plaidé pour un procès complet, y compris la convocation de témoins. En fin de compte, le Sénat a opté pour une procédure plus simple, qui a pris cinq semaines, et il a généralement évité les querelles amères qui avaient marqué les délibérations de la Chambre.
Selon les accords élaborés par les dirigeants du Sénat, à partir du 14 janvier, les procureurs et la défense ont présenté leurs cas, suivis des questions des sénateurs. (Au cours de cette procédure, le président a prononcé le 19 janvier le discours annuel sur l'état du syndicat lors d'une session conjointe du Congrès.) Après de nouvelles délibérations, il a été décidé de déposer trois témoins, dont Monica Lewinsky, une ancienne stagiaire de la Maison Blanche qui était à le centre de l'affaire contre le président. Le 27 janvier, le Sénat a rejeté une motion de rejet de l'affaire par 56 voix contre 44. À compter du 1er février, les témoins ont été destitués et, après un examen des transcriptions, une demande d'appel à Lewinsky pour témoigner en personne a été rejetée 70-30. Une partie des dépositions enregistrées sur bande vidéo a cependant été montrée au Sénat et, le 8 février, les deux parties ont présenté leurs arguments de clôture. Le 12 février, le Sénat a acquitté le président de l'accusation de parjure par 55 voix contre 45, 10 républicains rejoignant les 45 démocrates. Le vote sur l'accusation d'entrave à la justice a été de 50 à 50, avec 5 républicains rejoignant les démocrates. Un certain nombre de sénateurs qui ont voté pour l'acquittement ont critiqué le comportement du président mais ont déclaré que les accusations n'avaient pas été prouvées hors de tout doute raisonnable ou, même si elles l'avaient été, ne constituaient pas les «crimes et délits graves» spécifiés par la Constitution comme motifs pour destitution.
