Liger, progéniture d'un lion mâle et d'une femelle tigre. Le liger est un hybride de zoo, tout comme le tigon, qui est le résultat de l'accouplement d'un tigre mâle avec une lionne femelle. Le liger et le tigon possèdent les caractéristiques des deux parents, dans des proportions variables, mais sont généralement plus grands que l'un ou l'autre. On pense que la plupart, sinon la totalité, des ligers et des tigons mâles sont stériles. Cependant, les femelles peuvent parfois produire des petits. Les termes liger et tigon sont les portemanteaux des mots lion et tigre.
Les ligers ont tendance à être plus gros et plus lourds que les membres de leur espèce parente. Les biologistes suggèrent que la grande taille du liger, ou «dysplasie de croissance», résulte de l'absence de certains gènes limitant la croissance. Les lions femelles s'accouplent avec plusieurs lions mâles tout au long de leur vie, de sorte que les gènes d'un lion mâle sont adaptés pour maximiser la croissance de sa progéniture, car sa progéniture peut être amenée à concurrencer ceux d'autres mâles produits par la même lionne. Les gènes des lions femelles, cependant, sont adaptés pour annuler ou atténuer les effets des gènes qui maximisent la croissance des lions mâles, de sorte que les lions restent dans une plage de tailles donnée. Les tigres, d'autre part, n'ont pas une telle stratégie d'accouplement compétitif, et de nombreux biologistes affirment que les tigresses ne possèdent pas les adaptations limitant la croissance de leurs homologues lionnes. En conséquence, l'influence des adaptations maximisant la croissance fournies par les lions mâles est plus grande, ce qui permet aux ligers de devenir plus gros que leurs parents. Cependant, pour les tigons, des gènes limitant la croissance se trouvent à la fois chez les tigres mâles et les lions femelles, de sorte que leur progéniture possède une abondance de ces gènes, ce qui explique leur plus petite taille.
Les plus gros ligers atteignent souvent des longueurs de plus de 3,3 mètres (10,8 pieds) et pèsent plus de 400 kg (900 livres); cependant, il a été signalé que certaines personnes pesaient plus de 1 000 kg (1 tonne métrique [environ 2 200 livres]). Les tigons, en revanche, ont tendance à être de la même taille ou plus petits que leurs parents, car les gènes limitant la croissance sont portés par les deux parents.
Bien que les lions et les tigres puissent s'accoupler dans la nature, ils sont séparés par la géographie et le comportement, et donc tous les ligers connus proviennent de l'accouplement accidentel entre les lions et les tigres ainsi que des efforts de reproduction dirigés qui se sont produits pendant la captivité. La première reproduction connue d'un lion et d'une tigresse en captivité s'est probablement produite à la fin des années 1700. En 2017, il existait environ 100 ligers. De nombreux gouvernements nationaux et organisations de défense des droits des animaux considèrent la pratique de l'élevage de lions et de tigres comme contraire à l'éthique, car les ligers acquièrent souvent des malformations congénitales qui entraînent la mort peu de temps après la naissance et sont sujettes à l'obésité et à une croissance anormale qui stressent leurs organes internes. De plus, les ligers et les tigons ont des problèmes d'interaction avec les membres de leur espèce parentale parce que leurs traits de comportement se manifestent souvent comme un mélange des habitudes des deux espèces plutôt que l'une ou l'autre (voir aussi le comportement social des animaux). D'autres opposants à l'élevage du liger soulignent que les ligers occupent souvent un espace précieux dans les zoos qui pourraient être mieux utilisés comme habitat pour les espèces menacées.
