Écureuil volant (tribu Pteromyini), n'importe laquelle des 50 écureuils volants. Trois espèces sont nord-américaines, deux vivent dans le nord de l'Eurasie, et toutes les autres se trouvent dans les forêts tempérées et tropicales de l'Inde et d'autres parties de l'Asie. Bien que ces rongeurs ne volent pas, des glissements jusqu'à 450 mètres (près de 1 500 pieds) ont été enregistrés pour les écureuils volants géants (Petaurista). Une peau ample et lâche et un muscle sous-jacent forment généralement une membrane recouverte de fourrure entre chaque membre antérieur et chaque membre postérieur; certaines espèces ont des membranes plus petites entre la tête et les poignets et entre les membres postérieurs et la queue. Une tige cartilagineuse qui s'étend du poignet soutient la partie avant de chaque membrane le long du corps.
Les écureuils volants sont longs et minces et ont de grands yeux; la longue queue touffue peut être cylindrique ou aplatie. Leur fourrure dense est douce et longue et de texture soyeuse ou laineuse. Il existe une gamme considérable de tailles corporelles parmi les 15 genres. Certains écureuils volants géants de l'Inde tropicale et de l'Asie du Sud-Est pèsent de 1 à 2,5 kg (2,2 à 5,5 livres) et ont une longueur de corps d'environ 30 à 60 cm (12 à 24 pouces) et une queue de 35 à 64 cm (environ 14 à 25 pouces) de long. Les plus petits sont les écureuils volants nains (Petaurillus) du nord de Bornéo et de la péninsule malaise; leur corps ne mesure que 7 à 9 cm (environ 2,8 à 3,5 pouces) de long et leur queue 6 à 10 cm (environ 2,4 à 4 pouces). Lorsqu'ils sont vus dans les grands arbres de la forêt tropicale, les glissements de ces minuscules rongeurs sont facilement confondus avec le battement de grands papillons.
Histoire naturelle
Contrairement aux autres écureuils, les écureuils volants sont nocturnes. Ils creusent des cavités dans les arbres, des grottes ou des crevasses rocheuses sur les falaises et les rebords des grottes. Certains construisent également des nids globulaires élevés dans les arbres où les branches rejoignent le tronc. Les nids sont faits de feuilles, d'écorces déchiquetées, de mousses ou de lichens. La plupart des espèces quittent rarement les arbres, mais les écureuils volants d'Amérique du Nord (Glaucomys) descendent régulièrement au sol pour butiner et enterrer les noix. Selon les espèces, les régimes peuvent comprendre des graines, des fruits, des feuilles, des boutons floraux, des noix, des champignons, des lichens, du pollen, des fougères, de la sève d'arbre, des insectes, des araignées, d'autres invertébrés, de petits oiseaux, des œufs, des serpents et de petits mammifères.
De haut dans un arbre, l'écureuil saute dans les airs et étend ses membres pour étirer les membranes, transformant le corps en une plateforme de glisse contrôlée par la manipulation des membranes et de la queue. L'animal descend vers un arbre adjacent. Juste avant la fin du plané, il tire vers le haut, atterrissant habilement sur les quatre pieds. Lorsqu'elles ne sont pas utilisées, les membranes sont tirées près du corps.
