L'épreuve, un procès ou un jugement de la vérité d'une revendication ou d'une accusation par divers moyens basés sur la conviction que le résultat reflétera le jugement des pouvoirs surnaturels et que ces pouvoirs assureront le triomphe du droit. Bien que des conséquences fatales accompagnent souvent une épreuve, son objectif n'est pas punitif.
Les principaux types d'épreuves sont les épreuves par divination, test physique et bataille. Une épreuve birmane par divination implique que deux parties soient meublées de bougies de taille égale et allumées simultanément; le propriétaire de la bougie qui survit à l'autre est jugé avoir gagné sa cause. Une autre forme d'épreuve par la divination est l'appel au cadavre pour la découverte de son meurtrier. L'épreuve de la bière dans l'Europe médiévale a été fondée sur la croyance qu'une action sympathique du sang le fait couler au toucher ou à proximité du meurtrier.
L'épreuve par l'épreuve physique, en particulier par le feu ou l'eau, est la plus courante. Dans les codes hindous, une femme peut être obligée de passer par le feu pour prouver sa fidélité à un mari jaloux; les traces de brûlures seraient considérées comme une preuve de culpabilité. La pratique de tremper les sorcières présumées était basée sur la notion que l'eau, en tant que moyen de baptême, «accepterait» ou recevrait les innocents et «rejeterait» ou bougerait les coupables.
Dans l'épreuve du combat, ou du combat rituel, le vainqueur gagnerait non pas par ses propres forces mais parce que des pouvoirs surnaturels sont intervenus du côté de la droite, comme dans le duel au Moyen-Âge européen dans lequel le «jugement de Dieu» a été pensé pour déterminer le gagnant. S'il est toujours en vie après le combat, le perdant peut être pendu ou brûlé pour une infraction pénale ou se faire couper la main et confisquer des biens dans le cadre d'actions civiles.
