Le scénario
Bien que les conventions varient d'un pays à l'autre, le script se développe généralement sur un certain nombre d'étapes distinctes, d'un synopsis de l'idée originale, en passant par un «traitement» qui contient un plan et beaucoup plus de détails, à un script de tournage. Bien que les termes soient utilisés de manière ambiguë, le script et le scénario se réfèrent généralement au dialogue et aux annotations nécessaires pour comprendre l'action; un script ressemble beaucoup à d'autres formes imprimées de littérature dramatique, tandis qu'un «scénario de prise de vue» ou un «scénario» comprend le plus souvent non seulement tous les dialogues mais également de nombreux détails techniques concernant le décor, le travail de la caméra et d'autres facteurs. De plus, un scénario de tournage peut avoir les scènes arrangées dans l'ordre dans lequel elles seront tournées, un arrangement radicalement différent de celui du film lui-même, car, pour des raisons économiques, toutes les scènes impliquant les mêmes acteurs et décors sont généralement tournées au en même temps.
Généralement, les productions plus élaborées nécessitent des scripts de tournage plus élaborés, tandis que des films plus personnels peuvent être réalisés sans aucune forme de script écrit. L'importance du scénario peut également varier considérablement selon le réalisateur. Griffith et d'autres premiers réalisateurs, par exemple, ont souvent travaillé pratiquement sans script, tandis que des réalisateurs tels que Hitchcock ont soigneusement planifié le script et conçu des contours picturaux ou des story-boards, représentant des scènes ou des plans spécifiques avant de tourner n'importe quel film.
Certains scripts sont ensuite modifiés en romans et distribués sous forme de livre, comme le best-seller The English Patient (1996), de Michael Ondaatje. Dans le cas de The Doctor and the Devils (1953) de Dylan Thomas, un scénario est devenu une œuvre littéraire sans jamais avoir été transformé en film.
L'adaptation d'autres formes d'art aux films doit tenir compte des différences de complexité et d'échelle dans le film. Un film doit souvent omettre des personnages et des incidents dans le roman dont il est adapté, par exemple, et le rythme doit généralement être accéléré. Normalement, seule une fraction du dialogue d'un roman peut être incluse. Dans une adaptation d'une pièce, la restriction est moins sévère, mais beaucoup de dialogue doit encore être coupé ou exprimé visuellement.
Bien plus de la moitié de tous les films de fiction réalisés au cours du XXe siècle après 1920 ont été adaptés de pièces de théâtre ou de romans, et il est compréhensible que certaines formules soient tacitement acceptées pour faciliter la refonte de la littérature en images animées. L'adaptation a été considérée comme un exercice esthétiquement inférieur, car la plupart de ces films illustrent simplement les classiques ou remodèlent un texte littéraire jusqu'à ce qu'il soit conforme à la pratique cinématographique standard. Les qualités particulières qui ont rendu l'original intéressant sont souvent perdues dans un tel processus. Cependant, certains films et cinéastes ont atteint une prime esthétique en acceptant la littérarité de l'original et en confrontant celle-ci avec la technologie et les méthodes du cinéma (The French Lieutenant's Woman, 1981; Adaptation, 2002). De nombreux réalisateurs ont exploré la littérature de manière quasi documentaire. L'artifice de Die Marquise von O. (1976) du réalisateur français Eric Rohmer, par exemple, exprime bien la sensibilité littéraire de l'œuvre romantique et ironique de Heinrich von Kleist. D'un autre côté, les adaptations à gros budget moins aventureuses remodèlent les œuvres littéraires sur lesquelles elles sont basées dans des films «hollywoodiens» conventionnels, certains critiques se plaignant de Out of Africa de Sidney Pollack (1985). La sensibilité délicate et changeante du personnage principal, évidente dans la prose de l'original, ne s'est pas reflétée dans la présentation traditionnelle, quoique grandiose, du film.
Bien que de nombreux auteurs littéraires éminents, dont F. Scott Fitzgerald et William Faulkner, aient travaillé sur des scénarios de films, la capacité d'écrire un bon scénario original, en particulier dans des conditions de studio strictes, appartient souvent à des scénaristes moins connus avec un fort sens visuel. Certains écrivains, notamment en France, ont tenté de réduire l'écart entre les modes d'expression écrite et cinématographique. Marguerite Duras et Alain Robbe-Grillet sont devenus les représentants d'un nouveau type d'auteur capable et désireux «d'écrire» directement sur film. Tous deux ont réalisé leurs propres films, qu'ils considéraient comme équivalents à leurs romans et pièces de théâtre.
