Hérisson (sous-famille des Erinaceinae), l'une des 15 espèces d'insectivores de l'Ancien Monde possédant plusieurs milliers d'épines courtes et lisses. La plupart des espèces pèsent moins de 700 grammes (1,5 livres), mais le hérisson commun d'Europe occidentale (Erinaceus europaeus) peut atteindre 1 100 grammes. La longueur du corps est de 14 à 30 cm (5,5 à 12 pouces) et il y a une queue trapue et à fourrure éparse mesurant de 1 à 6 cm. Outre les trois espèces de hérissons eurasiens (genre Erinaceus), il existe quatre hérissons africains (genre Atelerix), six hérissons du désert (genre Hemiechinus) et deux hérissons des steppes (genre Mesechinus). Les hérissons européens sont gardés comme animaux de compagnie, tout comme le hérisson pygmée africain (Atelerix albiventris).
insectivore
environ espèces de mammifères - comprenant des hérissons, des taupes dorées, des «vrais» taupes, des «vraies» musaraignes, le rat lunaire, des gymnures, des solénodons et
Tous les hérissons sont de forme similaire, mais certaines espèces du désert ont des oreilles plus grandes et des pattes plus longues. Le corps court et trapu est densément couvert d'épines, à l'exception du dessous, des jambes, du visage et des oreilles. Les épines de couleur crème sont striées de brun et de noir, et la coloration des parties supérieures va de la crème mouchetée au brun, selon la largeur des bandes pigmentées; certains individus sont noirs (mélaniques). Le dessous est recouvert d'une couche épaisse et grossière, allant du blanc au noir (parfois marbré), selon l'espèce. Le visage peut être blanc, brunâtre ou présenter un motif masqué. Les membres sont fins et très courts, mais les pieds sont grands et portent de longues griffes courbes (le premier orteil est petit ou absent chez Atelerix). Bien que les yeux soient grands, la vision est mauvaise. L'ouïe et l'odorat sont cependant aigus; les oreilles sont bien visibles et le museau effilé et mobile se termine par un nez humide et glabre.
Les hérissons s'accroupissent, sifflent et dressent leurs épines au moindre danger, mais leur meilleure défense est de s'enrouler en une boule de protection. «L'enroulement» est rendu possible principalement par un muscle qui entoure le corps du cou pour croupir le long des côtés du corps juste sous la peau et à l'intérieur desquels les épines périphériques sont enfoncées. Au fur et à mesure que l'animal s'enroule, ce muscle et plusieurs petits muscles de liaison contractent les parties supérieures dans un sac (comme un cordon de serrage) dans lequel la tête, le corps et les jambes sont attirés. Les épines normalement obliques deviennent dressées et l'animal se transforme en une boule de formidables épines acérées qui protègent complètement la tête vulnérable, les appendices et le ventre mou. Dans cette configuration, les hérissons sont généralement protégés contre les prédateurs de mammifères, mais ils sont toujours vulnérables à certaines espèces de faucons, d'aigles et de hiboux en raison des pattes écailleuses des oiseaux et de longues serres acérées. Les hérissons marchent lentement ou à petits pas, selon les espèces, et s'arrêtent fréquemment pour respirer l'air. Ils sont également capables de courtes accélérations de vitesse, soulevant leur corps au-dessus du sol alors qu'ils courent sur la plante glabre de leurs pieds.
Les hérissons sont principalement nocturnes mais sont parfois actifs le jour suivant de faibles pluies. Ils sont terrestres, bien que certains puissent grimper et nager. Les hérissons s'abritent le jour sous la végétation, dans les crevasses rocheuses, sous les corniches rocheuses en surplomb ou dans les terriers qu'ils creusent en utilisant leurs pattes antérieures. Ils utilisent également les terriers d'autres mammifères, en particulier les lièvres et les renards. Certaines espèces, dont le hérisson d'Europe occidentale, hibernent pendant les mois d'hiver, ayant accumulé de la graisse sous la peau et autour des viscères et des épaules. À la température d'hibernation de 4 ° C (39 ° F), le rythme cardiaque ralentit de 190 à 20 par minute et la respiration est réduite à 10 inhalations par minute. D'autres espèces vivant dans des régions particulièrement chaudes ou saisonnières peuvent entrer dans de courtes périodes de torpeur. Ils construisent de grands nids de végétation sèche dans les chambres des terriers ou sous la végétation sur un sol sec.
Le régime alimentaire du hérisson comprend des insectes, d'autres arthropodes (y compris des araignées et des scorpions venimeux), des escargots, des limaces, des grenouilles et des crapauds, des lézards, des serpents (y compris des espèces venimeuses), des œufs d'oiseaux, des oisillons et des fruits tombés. Les hérissons utilisent leur odorat aigu pour localiser la nourriture, attrapant des proies actives avec la bouche lorsqu'ils s'enracinent dans la litière de feuilles et parmi les racines des plantes. Ils reniflent et reniflent tout en butinant et manipulent les proies uniquement avec la bouche, mâchant avec un claquement bruyant des mâchoires. Les hérissons lèchent ou mâchent des substances ou des objets inconnus et produisent une salive mousseuse copieuse, puis enduisent la mousse sur et entre leurs épines et sur d'autres parties du corps. La signification de ce comportement est inconnue.
Les hérissons sont solitaires, ne se tolèrent que pendant la parade nuptiale et la copulation et jusqu'à ce que les jeunes soient assez vieux au bout de quatre à sept semaines pour se disperser du nid. Il y a une à trois portées annuelles de 1 à 11 petits, avec une gestation de 31 à 42 jours. Les jeunes sont aveugles et impuissants et ont des épines blanches éparses à la naissance qui sont remplacées en trois à cinq jours par des épines permanentes plus foncées. Les hérissons d'Europe occidentale peuvent s'enrouler en boule 11 jours après la naissance. Les femelles mangent parfois leur progéniture si le nid est dérangé peu après la naissance, et les mâles attaquent et mangent les jeunes hérissons de la même espèce. Ils ont une durée de vie pouvant aller jusqu'à sept ans.
Les hérissons s'étendent dans toute l'Eurasie au sud de la taïga et de la toundra (à l'exclusion du Japon et du plateau tibétain) en Asie mineure et dans la péninsule arabique, la plupart de l'Afrique (à l'exclusion des forêts tropicales humides) et diverses parties de l'Inde. Le hérisson d'Europe occidentale habite les lisières des forêts, les prairies, les broussailles, les haies et les jardins de banlieue. Il a également été introduit en Nouvelle-Zélande. Le hérisson du désert (Hemiechinus aethiopicus) survit dans le Sahara extrêmement aride et dans la péninsule arabique, où les populations se concentrent autour des oasis et des oueds végétalisés.
Les hérissons comprennent une sous-famille (Erinaceinae) de la famille des Erinaceidae, qui comprend également le rat lunaire et les gymnures (sous-famille Galericinae) d'Asie du Sud-Est et des Philippines. Le nom hérisson peut être appliqué plus largement à toutes les espèces de cette famille. Les hérissons sont étroitement liés aux gymnures. Ensemble, les hérissons et les gymnases forment la famille des Erinaceidae, la seule famille vivante de l'ordre des Erinaceomorpha. La relation évolutive de cette famille avec d'autres mammifères, en particulier les musaraignes, les solénodons, les taupes, les taupes dorées et les tenrecs, n'est pas résolue.
