Julian, nom Julian l'Apostat, latin Julianus Apostata, nom original Flavius Claudius Julianus, (né ad 331/332, Constantinople - décédé le 26/27 juin 363, Ctesiphon, Mésopotamie), empereur romain de 361 à 363, neveu de Constantine le Grand, et éminent savant et chef militaire qui fut proclamé empereur par ses troupes. Ennemi persistant du christianisme, il a annoncé publiquement sa conversion au paganisme en 361, acquérant ainsi l'épithète «l'apostate».
Jeunesse
Julian était un fils cadet de Julius Constantius, le demi-frère de Constantine I (le Grand), et sa deuxième épouse, Basilina. En 337, quand Julian avait cinq ans, son cousin (le troisième fils de Constantin I), également appelé Constance, est devenu empereur en Orient sous le nom de Constance II et en 350, avec la mort de son frère Constans I, seul empereur légitime (bien qu'il y ait étaient deux usurpateurs qui n'ont été renversés qu'en 353). L'armée, déterminée à n'en avoir que les fils de Constantin Ier, a assassiné les autres aspirants possibles. Constance II avait fait tuer le père de Julian en 337 ou juste après, et un frère aîné de Julian avait été tué en 341. Basilina était décédée peu de temps après la naissance de Julian, qui était ainsi tôt devenu orphelin. Avec son demi-frère survivant, Gallus, sept ans son aîné, il a été élevé dans l'obscurité, d'abord par Eusebius, évêque arien de Nicomédie en Bithynie, et plus tard dans le domaine éloigné de Macellum en Cappadoce. Par le patronage d'Eusebia, épouse de Constance II, Julian, à 19 ans, a été autorisé à poursuivre ses études, d'abord à Côme puis en Grèce. En 351, il se convertit au néoplatonisme païen, récemment «réformé» par Iamblichus, et fut initié à la théurgie par Maximus d'Ephèse.
Son apparence physique est ainsi décrite par son compagnon d'armes et contemporain, Ammianus Marcellinus:
Il était de taille moyenne, ses cheveux étaient doux, comme s'ils avaient été peignés, sa barbe rugueuse et pointue. Ses yeux étaient fins et clignotants, une indication de l'agilité de son esprit. Il avait de beaux sourcils, un nez droit, plutôt une grande bouche avec une lèvre inférieure tombante. Son cou était épais et légèrement plié, ses épaules larges et grandes. De la tête aux pieds, il était bien tricoté, il était donc fort et un bon coureur.
Sa statue au Louvre confirme généralement cette description, le montrant comme un philosophe trapu, d'aspect plutôt méfiant.
La liberté de Julian en tant qu'étudiant a eu une puissante influence sur lui et a fait en sorte que pour la première fois en un siècle, le futur empereur soit un homme de culture. Il a étudié à Pergame, à Ephèse et plus tard à Athènes. Il a adopté le culte du Soleil invaincu.
Que son talent littéraire était considérable est démontré dans ses œuvres survivantes, dont la plupart illustrent son profond amour de la culture hellénique. Julian avait été baptisé et élevé en tant que chrétien, mais, bien qu'il se soit conformé extérieurement jusqu'à ce qu'il soit suprême, le christianisme dans sa forme officielle signifiait pour lui la religion de ceux qui avaient assassiné son père, son frère et beaucoup de ses relations et, comme tel n'était guère susceptible de se recommander à lui. Il trouve beaucoup plus de réconfort dans ses spéculations philosophiques. Cette réaction a parfois été défendue comme naturelle mais excentrique. Naturellement c'était le cas, mais c'est une interprétation erronée de l'âge que d'imaginer que Julien était seul à préférer l'hellénisme au christianisme. La société, et en particulier la société éduquée dans laquelle Julian était à la maison, était en fait encore largement sinon majoritairement païenne. Même les évêques étaient fiers de leur culture grecque; personne n'était fier de la dégénérescence et de l'extravagance exotiques de la cour de Constance. Il n'est pas surprenant que l'austérité, la chasteté et l'enthousiasme de Julian pour l'héritage de la Grèce aient trouvé une réponse sympathique parmi de nombreux sujets de son cousin.
