L'inflation, en économie, les augmentations collectives de la masse monétaire, des revenus monétaires ou des prix. L'inflation est généralement considérée comme une augmentation démesurée du niveau général des prix.
D'un point de vue théorique, on peut distinguer au moins quatre schémas de base couramment utilisés dans les considérations d'inflation.
La théorie des quantités
La première et la plus ancienne est que le niveau des prix est déterminé par la quantité d'argent. Le rapport du stock de monnaie que les gens veulent détenir à la valeur des transactions qu'ils effectuent chaque année (ou l'inverse de ce rapport, appelé la vitesse de circulation) est censé, dans la version la plus simple de ce point de vue, être fixé par des facteurs tels que la fréquence des versements de salaires, la structure de l'économie et les habitudes d'épargne et d'achat. Tant que ceux-ci restent constants, le niveau des prix sera directement proportionnel à l'offre de monnaie et inversement proportionnel au volume physique de production. Il s'agit de la célèbre théorie des quantités, remontant au moins à David Hume au XVIIIe siècle. Mais la théorie suppose que la capacité de production est pleinement utilisée, ou presque. Parce que, en fait, la mesure dans laquelle la capacité de production est utilisée varie beaucoup - en fait, parfois plus que le niveau des prix - la théorie de la quantité est tombée en défaveur entre les guerres mondiales I et II, lorsque le niveau d'activité a fourni plus de raisons pour anxiété que le mouvement à long terme des prix.
Dans une version raffinée, la théorie de la quantité a été relancée par Milton Friedman et d'autres économistes de l'Université de Chicago dans les années 1950 et 1960. Leurs thèses de base étaient que les changements à court terme de la masse monétaire sont, en fait, suivis (après un intervalle variable) par des changements dans le revenu monétaire et que la vitesse de circulation, bien qu'elle fluctue dans une certaine mesure avec la masse monétaire, tend à être assez stable, surtout sur de longues périodes. Ils en ont conclu que la masse monétaire, bien qu'elle ne soit pas un instrument fiable pour contrôler les mouvements à court terme de l'économie, peut être efficace pour contrôler les mouvements à plus long terme du niveau des prix et que la prescription de prix stables est d'augmenter la masse monétaire régulièrement à un rythme égal à celui auquel l'économie devrait croître.
Contre cela, il a été avancé que dans les économies très développées, l'offre de monnaie varie largement avec la demande et que les autorités ont peu de pouvoir pour faire varier l'offre par des contrôles purement monétaires. Les corrélations observées par cette école dite de Chicago entre la masse monétaire et le revenu monétaire sont attribuées par leurs détracteurs aux variations de la demande d'argent à dépenser, qui provoquent des réponses partielles de l'offre et sont suivies après un intervalle par des changements correspondants du revenu monétaire. La relative stabilité de la vitesse de circulation est attribuée par eux à la facilité avec laquelle l'offre de monnaie s'adapte à la demande; ils font valoir que dans la mesure où l'offre peut être restreinte face à une demande croissante, la vitesse augmentera ou (ce qui revient vraiment à la même chose) de nouvelles sources de crédit, comme le crédit commercial, seront exploitées.
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