La loi égyptienne, la loi qui a pris naissance avec l'unification de la Haute et de la Basse Égypte sous le roi Ménès (vers 2925 avant JC), s'est développée et développée jusqu'à l'occupation romaine de l'Égypte (30 avant JC). L'histoire du droit égyptien est plus longue que celle de toute autre civilisation. Même après l'occupation romaine, des éléments du droit égyptien ont été conservés en dehors des principales zones urbaines.
Aucun code de droit égyptien officiel n'a été conservé, bien que plusieurs pharaons, tels que Bocchoris (c. 722 – c. 715 bc), étaient connus comme législateurs. Cependant, après le 7ème siècle avant JC, lorsque la langue démotique (la forme populaire de la langue écrite) est entrée en vigueur, de nombreuses transactions légales ont nécessité des actes ou des contrats écrits au lieu de l'accord oral traditionnel; et ces documents existants ont été étudiés pour ce qu'ils révèlent de la loi de l'Égypte ancienne.
L'autorité suprême dans le règlement des différends était le pharaon, dont les décrets étaient suprêmes. En raison de la nature complexe de l'administration juridique, le pharaon a délégué des pouvoirs aux gouverneurs provinciaux et à d'autres fonctionnaires. À côté du pharaon, l'individu le plus puissant était le vizir, qui dirigeait toutes les branches administratives du gouvernement. Il a siégé sur des affaires judiciaires et nommé des magistrats dans le cadre de ses fonctions légales.
Dans une procédure judiciaire, le demandeur a dû intenter une action. Le tribunal a ensuite ordonné à l'accusé de comparaître devant le tribunal si un point de droit semblait être impliqué dans le différend. Les scribes employés dans le système juridique ont fourni des informations procédurales; les parties n'étaient pas représentées par des avocats. Les deux parties ont parlé pour elles-mêmes et présenté toute preuve documentaire pertinente. Des témoins étaient parfois appelés, mais généralement le juge statuait sur la base des documents et du témoignage de chaque partie. Le jugement comprenait des recommandations pour conserver le dossier écrit du procès - peut-être la principale raison pour laquelle bon nombre de ces documents existent.
Bien que la primogéniture masculine ait dominé à certaines périodes de l'histoire de l'Égypte, il existe des documents sur la répartition égale des biens entre les enfants, hommes et femmes. Même avec la primogéniture masculine, les autres enfants et le conjoint survivant recevaient généralement une part de la succession. Le droit de succession habituel pourrait être contourné par un document spécial enregistré: un parent, par exemple, pourrait favoriser une fille en garantissant ses droits sur les biens familiaux. Les jugements juridiques relatifs à la famille et aux droits de succession démontrent clairement que les femmes ainsi que les hommes jouissent de tous les droits en vertu des lois de l'Égypte ancienne. Les femmes possédaient et léguaient des biens, engageaient des poursuites et témoignaient dans les procédures judiciaires sans l'autorisation de leur père ou de leur mari. La classe ouvrière avait également certains droits légaux; même les esclaves étaient autorisés à posséder des biens dans certaines circonstances.
Les transferts de propriété et les accords contractuels ont été effectués comme s'il s'agissait du même type de transaction légale. La location d'esclaves, par exemple, était considérée comme un contrat de vente. Le travail était souvent troqué pour divers produits. Les parties individuelles ont été autorisées à déterminer les restrictions et les garanties dans leur transaction concernant d'éventuels défauts de la propriété ou du service ainsi que des défauts de la loi.
La justice pénale nécessitait une hiérarchie du système judiciaire, selon la gravité de l'accusation. Les criminels les plus odieux ne pouvaient être jugés que par le pharaon, souvent avec le vizir qui menait l'enquête et se tournait vers le pharaon pour jugement final. Dans certains cas, le pharaon a nommé une commission spéciale pleinement habilitée à porter un jugement. La répression des crimes graves comprenait la servitude pénale et l'exécution; les mutilations et la flagellation étaient souvent utilisées pour punir les petits délinquants.
Bien que la punition des criminels puisse être sévère - et, du point de vue moderne, barbare - la loi égyptienne est néanmoins admirable dans son soutien aux droits humains fondamentaux. Le pharaon Bocchoris, par exemple, a promu les droits individuels, supprimé l'emprisonnement pour dettes et réformé les lois relatives au transfert de propriété. Ses innovations juridiques sont un exemple des implications profondes du droit égyptien: le législateur grec Solon (6e siècle avant JC) s'est rendu en Égypte et a adapté certains aspects du système juridique à ses propres idées pour Athènes. Le droit égyptien a continué d'influencer le droit grec pendant la période hellénistique, et ses effets sur le droit impérial romain peuvent encore se faire sentir aujourd'hui.
