En mars 1993, une comète inconnue a attiré l'attention des observateurs de comètes vétérans Carolyn et Eugene Shoemaker et David Levy. (Voir BIOGRAPHIES.) Le plus inhabituel à propos de la comète Shoemaker-Levy 9 était son apparence; cela ressemblait à un collier de perles brillantes. Une première image réalisée avec le télescope spatial Hubble (HST) a révélé environ 21 principaux fragments cométaires séparés disposés en ligne. Les calculs ont montré que la comète s'était brisée à la suite d'une quasi-collision avec la planète Jupiter en juillet 1992 et que les pièces plongeraient dans l'hémisphère sud de Jupiter entre le 16 juillet et le 22 juillet 1994. Les plus grosses pièces, avec des diamètres estimés à environ quatre kilomètres, devraient libérer une énergie équivalente à plusieurs millions de mégatonnes de TNT chacun au cours de leur plongée dans l'atmosphère de Jupiter à des vitesses de 60 km par seconde (un kilomètre correspond à environ 0,62 mi).
La disparition éblouissante de la comète a commencé juste à temps. Il a probablement attiré plus d'observations que tout autre événement astronomique de l'histoire. Malheureusement, les impacts se sont produits, comme prévu, à quelques degrés derrière le membre sombre de Jupiter. Les télescopes liés à la Terre et les satellites proches de la Terre ont enregistré les conséquences lorsque les sites d'impact ont été mis en évidence par la rotation de Jupiter de 10 heures peu de temps après les événements réels. Le vaisseau spatial Galileo, en direction de Jupiter, avait la seule vue directe du spectacle. L'impact du fragment G, l'un des plus importants, a produit un ensemble d'anneaux sombres dans l'atmosphère de Jupiter ressemblant à un œil au beurre noir. En quelques heures, elle avait gonflé jusqu'à deux fois la taille de la Terre. Quelques jours plus tard, le site était la caractéristique la plus importante de Jupiter, surclassant même le célèbre Great Red Spot. En quelques mois, cependant, les ecchymoses ont presque disparu, cisaillées dans l'oubli par les vents violents de Jupiter.
Chacun des sites d'impact est apparu sombre dans les images optiques ordinaires - une surprise au vu des prédictions selon lesquelles l'eau gelée et l'ammoniac, qui étaient considérés comme des composants prédominants des comètes, se présenteraient sous la forme de panaches blancs au-dessus des sites d'impact tandis que des matériaux seraient projetés dans le haute atmosphère et refroidi. Plus surprenant, très peu d'eau a été détectée par spectroscopie. Les spectres ultraviolets du HST ont montré la présence d'ammoniac, de soufre et d'hydrogène sulfuré, ces deux dernières substances n'ayant jamais été vues auparavant sur Jupiter. Bien que certains panaches se soient élevés à 3 000 km au-dessus de Jupiter, aucune preuve n'a été trouvée pour des matériaux excavés du type supposé se trouver profondément dans l'atmosphère de Jupiter. Apparemment, les morceaux cométaires n'ont pas pénétré aussi profondément dans l'atmosphère que prévu.
Shoemaker-Levy 9 était-il une comète typique, une "boule de neige sale" composée de glace et de poussière gelées? Ou était-ce plutôt un astéroïde, fait de matériaux rocheux? Les queues de comète vues sur les premières photos ne montraient que de la poussière, pas du gaz. Ce détail et les résultats de l'impact ont laissé les scientifiques perplexes sur la nature des objets qui s'étaient annihilés dans les nuages de Jupiter.
