Économie
De nombreuses controverses ont marqué le développement économique du fleuve Columbia. Parmi ceux-ci, il convient de noter la répartition des responsabilités entre les organismes publics et privés, l'effet sur la vie des poissons (en particulier le saumon) et la perte de sites de pêche traditionnels indiens, les propositions d'une Columbia Valley Authority, le bon taux d'intérêt à l'investissement du gouvernement fédéral dans le développement de l'énergie hydroélectrique et les dispositions pour le partage des revenus et des coûts de production d'électricité avec le Canada pour les réservoirs de stockage en amont en Colombie-Britannique. Néanmoins, l'exploitation des potentiels hydroélectriques et d'irrigation du fleuve a contribué au développement de l'économie de la région.
Ce développement polyvalent de la tige principale du Columbia a commencé dans les années 1930 avec la construction des barrages de Grand Coulee et Bonneville par le gouvernement fédéral. Aux États-Unis, la quasi-totalité de la chute de 1 290 pieds (390 mètres) de la rivière a été convertie en une série de «marches d'escalier» par 11 barrages sur la rivière principale, augmentés par des barrages sur les affluents et trois réservoirs de stockage en amont en Colombie-Britannique. construit conformément à un traité entre les États-Unis et le Canada. Les quatre barrages inférieurs sur le Columbia, plus quatre autres sur le serpent inférieur, fournissent de grandes écluses de navigation, et tous sont équipés d'installations de passage des poissons.
Le barrage de Grand Coulee, le plus grand et le plus complexe des barrages de Columbia, augmente les faibles débits hivernaux lorsque la demande d'électricité est la plus élevée. Une centrale électrique achevée dans les années 1970 utilise la capacité de stockage canadienne et le barrage est resté l'une des plus grandes centrales hydroélectriques au monde. L'eau est également pompée du lac Franklin D.Roosevelt, le réservoir derrière le barrage de Grand Coulee, pour le projet d'irrigation du bassin du Columbia, le plus grand projet unique en son genre dans le Nord-Ouest et la première utilisation à grande échelle du fleuve Columbia lui-même pour l'irrigation. La première livraison d'eau a été effectuée en 1952 sur les terres désignées, qui étaient auparavant couvertes d'armoise et d'autres végétaux du désert. Les trois cinquièmes de la superficie prévue du projet sont actuellement irrigués. Une part importante du coût de ce projet coûteux est payée par la vente de l'électricité produite au barrage de Grand Coulee.
Toutes les centrales électriques le long du système sont connectées par des lignes de transmission à haute tension appartenant au gouvernement fédéral, l'épine dorsale d'un réseau électrique auquel participent tous les services publics du Pacifique Nord-Ouest. Ce système est lié au réseau électrique de l'État de Californie et au sud-ouest américain; l'électricité excédentaire du fleuve Columbia est vendue au sud-ouest au cours de l'été (et de l'électricité produite à vapeur au sud-ouest au nord-ouest pendant l'hiver).
Le traité sur le fleuve Columbia avec le Canada (1961), complété par un autre pacte en 1964, demandait aux États-Unis de payer à la Colombie-Britannique des sommes représentant la part de cette province en matière d'électricité et de prestations de lutte contre les inondations, pour que la Colombie-Britannique construise trois grands barrages (deux d'entre eux sur le Columbia), et pour les États-Unis de construire un quatrième barrage (sur le Kootenay au Montana).
