Instrument optique binoculaire, généralement portable, pour fournir une vue stéréoscopique agrandie d'objets distants, composé de deux télescopes similaires, un pour chaque œil, montés sur une seule monture. Une seule molette peut contrôler la mise au point des deux télescopes simultanément, et il peut être prévu de régler la mise au point de chacun séparément pour permettre de varier les caractéristiques des deux yeux. Les jumelles sont conçues pour donner une vue verticale correctement orientée de gauche à droite. Parce qu'ils permettent d'utiliser les deux yeux de manière naturelle, ils sont plus confortables que les télescopes simples, fournissent une perception de la profondeur et améliorent l'acuité visuelle en donnant au système visuel humain deux ensembles de données à traiter et à combiner.
Dans la plupart des jumelles, chaque télescope est muni de deux prismes réfléchissants. Les prismes réinversent, ou érigent, l'image inversée fournie par l'objectif de chaque télescope. Ils prescrivent un chemin plié pour les rayons lumineux, permettant une longueur totale plus courte pour l'instrument. Lorsque les prismes utilisés sont de type Porro (voir optique: prismes réfléchissants), ils offrent également une meilleure perception de la profondeur à de plus grandes distances en permettant aux deux objectifs d'être plus éloignés que les oculaires. L'agencement de ces prismes et des autres composants optiques est illustré dans l'illustration.
Les principales caractéristiques optiques des jumelles sont généralement décrites par deux nombres, le premier étant suivi d'un signe de multiplication, par exemple 7 × 50. Le premier nombre indique le grossissement (par exemple, 7 ×, ce qui signifie «7 fois») et le second le diamètre de l'objectif en millimètres (1 pouce est d'environ 25 millimètres). Cette dernière figure est une mesure du pouvoir de collecte de lumière de l'instrument. Pour un grossissement donné, des objectifs plus grands produisent une image plus lumineuse dans une lumière faible mais créent également des jumelles plus massives. Les jumelles portables conçues pour des utilisations typiques telles que la chasse, l'observation sportive, l'étude de la nature ou l'astronomie amateur varient d'environ 6 × 30 à 10 × 50. Les instruments ayant des grossissements et une puissance de collecte de lumière plus importants sont trop lourds pour rester stables, en particulier pendant de longues périodes, mais ils peuvent être fixés sur un trépied ou un autre support.
Dans les applications où la perception de la profondeur n'est pas importante, un seul télescope, appelé monoculaire, peut être utilisé. Il s'agit essentiellement de la moitié d'une jumelle et incorpore généralement des prismes dans le trajet de la lumière.
Les lunettes d'opéra et les lunettes de champ sont des jumelles avec des systèmes de lentilles simples et souvent peu coûteux et des champs de vision étroits et sont généralement faites avec des grossissements de 2,5 × à 5 ×. Les lentilles utilisées dans la plupart des jumelles sont recouvertes sur tout ou partie de leurs surfaces air-verre pour réduire les reflets.
