Altai Mountains, Russian Altay, Mongolian Altayn Nuruu, Chinese (Pinyin) Altai Shan, système de montagnes complexe d'Asie centrale s'étendant sur environ 1200 miles (2000 km) dans une direction sud-est-nord-ouest du Gobi (désert) à la plaine de Sibérie occidentale, par Chine, Mongolie, Russie et Kazakhstan. Les crêtes déchiquetées des montagnes tirent leur nom de l'altan turco-mongol, qui signifie «doré».
Le système comporte trois subdivisions principales: l'Altaï proprement dit (anciennement appelé l'Altaï soviétique) et l'Altaï mongol et Gobi. Un sommet de l'Altaï proprement dit, Belukha - à une altitude de 14 783 pieds (4 506 mètres) - est le point culminant de la chaîne. Dans le passé, ces montagnes étaient isolées et peu peuplées; mais au 20e siècle, ils ont été ouverts à une exploitation extensive des ressources, et les anciens modes de vie des populations locales ont été rapidement transformés.
Caractéristiques physiques
Physiographie
L'Altaï proprement dit se trouve dans la république d'Altaï de la Russie asiatique, dans l'extrême est du Kazakhstan et à la pointe nord de la région chinoise du Xinjiang. Une ceinture de contreforts septentrionaux sépare l'Altaï de la plaine de Sibérie occidentale, tandis qu'au nord-est, l'Altaï borde les montagnes Sayan occidentales (Zapadny). Depuis le sommet de Nayramadlïn (Hüyten), avec une altitude de 14 350 pieds (4 374 mètres), près du point de rencontre des frontières de la Russie, de la Mongolie et de la Chine, l'Altaï mongol (Mongol Altayn Nuruu) s'étend au sud-est puis à l'est.. L'Altaï mongol occidental fait partie de la frontière entre la Mongolie et la Chine. Le Gobi Altai (Govĭ Altayn Nuruu) commence à quelque 500 kilomètres au sud-ouest d'Oulan-Bator, la capitale mongole, et domine les parties sud du pays, dominant les étendues de Gobi.
Géologie
L'Altaï s'est formé au cours des grandes remontées orogéniques (construction de montagnes) survenues il y a entre 500 et 300 millions d'années et s'est usé, au fil du temps géologique, en une pénéplaine (un plateau légèrement ondulé avec des hauteurs de sommet généralement concordantes). À partir de la période quaternaire (au cours des 2,6 derniers millions d'années), de nouveaux bouleversements ont fait monter de magnifiques pics de taille considérable. Les tremblements de terre sont encore courants dans la région le long d'une zone de faille dans la croûte terrestre; parmi les tremblements de terre les plus récents, il y a eu celui qui s'est produit près du lac Zaysan en 1990. La glaciation quaternaire a balayé les montagnes, les a sculptées dans des formes accidentées et a changé les vallées d'un V- à une section en U; l'érosion fluviale a également été intensive et a laissé des traces sur le paysage.
En raison de ces forces géologiques différentielles, les crêtes les plus hautes de l'Altaï contemporain - notamment le Katun, le Nord (Severo) Chu et le Sud (Yuzhno) Chu - dominent de plus de 13 000 pieds (4 000 mètres) en élévation, s'étendant latéralement dans les parties centrale et orientale du secteur du système au sein de la république de l'Altay. Le Tabyn-Bogdo-Ola (mongol: Tavan Bogd Uul), le Mönh Hayrhan Uul et d'autres crêtes occidentales de l'Altaï mongol sont un peu plus bas. Les sommets les plus hauts sont beaucoup plus raides et plus rocheux que leurs équivalents alpins, mais les plages et les massifs de l'Altaï moyen, au nord et à l'ouest, ont des crêtes d'environ 8200 pieds (2500 mètres), dont les contours plus doux trahissent leurs origines comme anciennes, lissées surfaces. Les vallées sont néanmoins dentelées et gorgelike. Les crêtes sont séparées par des creux structurels (notamment les Chu, Kuray, Uymon et Kansk), qui sont remplis de dépôts non consolidés formant des paysages de steppe. Les altitudes varient de 1 600 à 6 600 pieds (500 à 2 000 mètres) au-dessus du niveau de la mer.
Les bouleversements extrêmes subis par l'Altaï au cours du temps géologique ont occasionné une variété de types de roches, dont beaucoup ont été altérés par l'activité magmatique et volcanique. Il y a de grandes accumulations de sédiments géologiquement jeunes et non consolidés dans de nombreuses dépressions intermontanes. Les structures tectoniques contiennent des gisements commercialement exploitables de fer, de métaux non ferreux et rares tels que le mercure, l'or, le manganèse et le tungstène, et de marbre.
Climat
Le climat régional est sévèrement continental: en raison de l'influence du grand anticyclone asiatique, ou zone de haute pression, l'hiver est long et amèrement froid. Les températures de janvier varient de 7 ° F (−14 ° C) dans les contreforts à −26 ° F (−32 ° C) dans les creux abrités de l'est, tandis que dans les steppes Chu, les températures peuvent plonger à une température amère de -76 ° F (−60 ° C). Il y a parfois des zones de pergélisol (sol qui a une température inférieure à zéro pendant deux ans ou plus) qui recouvrent de grandes étendues du nord de la Sibérie. Les températures de juillet sont chaudes et même chaudes - les maximales diurnes atteignent souvent 75 ° F (24 ° C), parfois jusqu'à 104 ° F (40 ° C) sur les pentes inférieures - mais les étés sont courts et frais dans la plupart des altitudes plus élevées. Dans l'ouest, en particulier à des altitudes entre 5 000 et 6 500 pieds (1 500 et 2 000 mètres), les précipitations sont élevées: de 20 à 40 pouces (environ 500 à 1 000 mm) et jusqu'à 80 pouces (2 000 mm) peuvent tomber tout au long de l'année. Le total diminue à un tiers de ce montant plus à l'est, et certaines régions n'ont pas du tout de neige. Les glaciers recouvrent les flancs des plus hauts sommets; environ 1 500, elles couvrent une superficie d'environ 250 milles carrés (650 kilomètres carrés).
Drainage
L'Altaï proprement dit et l'Altaï mongol sont sillonnés par un réseau de rivières turbulentes et rapides alimentées principalement par la neige fondue et les pluies d'été, qui provoquent des inondations printanières et estivales. Le Katun, le Bukhtarma et le Biya, tous des affluents du fleuve Ob, sont parmi les plus importants. Les rivières du Gobi Altai sont plus courtes, moins profondes et souvent gelées en hiver et sèches en été. Il y a plus de 3 500 lacs, la plupart d'origine structurelle ou glaciaire. Celles du Gobi Altai sont souvent amèrement salées.
La vie végétale
On distingue quatre zones de végétation assez distinctes dans l'Altaï: le sous-désert de montagne, la steppe de montagne, la forêt de montagne et les régions alpines. Le premier, trouvé sur les pentes inférieures et dans les creux de la Mongolie et du Gobi Altai, reflète les températures estivales élevées et les faibles précipitations: la vie clairsemée comprend des plantes xérophytes (tolérantes à la sécheresse) et halophytes (tolérantes au sel). La zone de steppe montagneuse culmine à environ 2 000 pieds (600 mètres) au nord et à 6 600 pieds (2 000 mètres) au sud et à l'est. Les prairies et les steppes mixtes sont caractérisées par des graminées gazonnées, des espèces interdites et des arbustes des steppes. La zone de forêt de montagne est la plus caractéristique de l'Altaï proprement dit; il couvre environ les sept dixièmes du territoire, principalement dans les régions de basse et moyenne montagne. Les forêts atteignent des altitudes de 6 600 pieds (2 000 mètres) mais grimpent à environ 8 000 pieds (2 400 mètres) sur les pentes plus sèches du centre et de l'est de l'Altaï. Les espèces les plus répandues sont les conifères - mélèzes, sapins et pins (y compris le pin sibérien) - mais il existe également de vastes zones couvertes de forêts secondaires de bouleaux et de trembles. Une ceinture forestière est pratiquement inexistante dans la Mongolie et le Gobi Altai, mais des bouquets isolés de conifères poussent dans les vallées fluviales. La végétation alpine - arbustes subalpins cédant la place à des prairies largement utilisées pour les pâturages d'été, puis à des mousses et des roches nues et de la glace - ne se trouve que sur les crêtes les plus hautes.
Vie animale
La vie animale suit les modèles de végétation. Divers rongeurs peuplent les semi-déserts montagneux et les steppes, tandis que l'avifaune comprend les aigles, les faucons et les crécerelles. La plupart des espèces sont d'origine mongole - par exemple, la marmotte, la gerboise (un rongeur sautant) et l'antilope. Les mammifères sibériens (ours, lynx, cerfs porte-musc et écureuils) et les oiseaux (tétras des marais et pics) fréquentent les forêts humides de conifères. La vie animale alpine comprend la chèvre de montagne, le léopard des neiges et le bélier de montagne.
Population et économie
L'Altaï proprement dit est colonisé par des Russes et des peuples de langue altaïque tels que les Kazakhs. Les peuples autochtones altaïques (comme l'Altaï-Kizhi) représentent une proportion importante de la population de la république de l'Altaï. Leur principale occupation est l'élevage, y compris l'élevage de bovins, de moutons et de chevaux. Les Russes et les Kazakhs sont principalement engagés dans l'agriculture et l'élevage ou dans les mines. Les grandes mines et les fonderies de métaux non ferreux (pour le cuivre, le plomb et le zinc) sont concentrées dans l'Altaï de Rūdnyy («minerai») au Kazakhstan et en République d'Altay. Leurs besoins énergétiques sont fournis par les centrales hydroélectriques d'Öskemen et de Bukhtarma. La république d'Altay a une industrie forestière et des produits du bois assez bien développée et des industries légères, y compris la transformation des aliments.
Les Mongols et les Gobi Altai sont peuplés de Khalkha mongols et kazakhs. L'élevage de chevaux est omniprésent dans la région. Dans le nord, les bovins et les yacks sont les piliers, tandis que le sud plus sec est mieux adapté aux moutons, chèvres et chameaux. Les éleveurs de bovins du Sud doivent effectuer de vastes campagnes de collecte afin de compenser les pénuries d'eau et de fourrage. Ces pasteurs nomades érigent des habitations temporaires appelées yourtes ou gers - structures rondes en feutre et peaux attachées à des cadres en treillis - dans leurs zones de destination. Les modèles d'élevage traditionnels cèdent rapidement la place à un mode de vie plus sédentaire.
