Alan B. Shepard, Jr. astronaute américain

Alan B. Shepard, Jr., en intégralité Alan Bartlett Shepard, Jr., (né le 18 novembre 1923, East Derry, New Hampshire, États-Unis - décédé le 21 juillet 1998, Monterey, Californie), premier astronaute américain à voyager dans l'espace.

Shepard est diplômé de l'US Naval Academy, Annapolis, Maryland, en 1944 et a servi dans le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale à bord du destroyer Cogswell. Il a obtenu ses ailes d'aviateur naval en 1947, s'est qualifié pilote d'essai en 1951 et a expérimenté avec des avions à haute altitude, des systèmes de ravitaillement en vol et des atterrissages sur des ponts porte-avions inclinés. En 1957, il est diplômé du Naval War College, Newport, Rhode Island. En 1959, il est devenu l'un des sept premiers astronautes choisis pour le programme américain Mercury par la National Aeronautics and Space Administration (NASA).

Le 5 mai 1961, Shepard a effectué un vol suborbital de 15 minutes dans le vaisseau spatial Freedom 7, qui a atteint une altitude de 115 miles (185 km). Le vol est survenu 23 jours après que le cosmonaute soviétique Yury Gagarin est devenu le premier humain à voyager dans l'espace, mais le vol de Shepard a stimulé les efforts spatiaux américains et fait de lui un héros national.

Shepard a été choisi comme pilote de commandement pour la première mission Gemini habitée, Gemini 3, mais il a été cloué au sol en 1964 à cause de la maladie de Ménière, une maladie qui affecte l'oreille interne. En 1969, il a subi une chirurgie correctrice qui lui a permis de revenir à l'état de vol complet.

Shepard a commandé le vol Apollo 14 (31 janvier-9 février 1971; avec Stuart A. Roosa et Edgar D. Mitchell), qui a impliqué le premier atterrissage dans les hautes terres lunaires de Fra Mauro. Vers la fin de sa marche sur la Lune, Shepard - un passionné de golf - a balancé deux balles de golf avec un club de six fer de fortune comme une démonstration ludique pour les caméras de télévision en direct de la faible gravité lunaire. Shepard a dirigé le bureau des astronautes de la NASA de 1963 à 1969, puis de 1971 à 1974, lorsqu'il a pris sa retraite de la marine en tant que contre-amiral et du programme spatial pour entreprendre une carrière dans le secteur privé au Texas. Il a reçu de nombreux prix, notamment la Médaille du service distingué de la NASA et la Médaille d'honneur de l'espace du Congrès. Il a également co-écrit, avec son collègue astronaute de Mercure Deke Slayton, Moon Shot: The Inside Story of America's Race to the Moon (1994).